Ulster Way – 625 millas alrededor del Norte

Resumen

El Ulster Way no es un sendero continuo, y saberlo cambia la forma de usarlo. El circuito completo alrededor de Irlanda del Norte recorre unas 625 millas (1.006 km) –la ficha de Wikipedia lo sitúa en 636–, pero solo unas 400 de ellas corresponden a las 16 «Quality Sections» señalizadas: auténtico senderismo fuera de carretera por costa, bosque y montaña. Los huecos entre ellas son las «Link Sections», en su mayoría por carreteras públicas, y no hay nada de malo en cubrirlos en autobús, coche o taxi en lugar de caminar por el arcén. Trata el Way como un menú de buenas caminatas cosidas en un círculo, no como una ruta que haya que completar de punta a punta. Es gratuito, está señalizado con carteles amarillos del Ulster Way y, como fue diseñado para poder unirse en cualquier punto, puedes empezar casi donde quieras.

Si solo haces un tramo, que sea la Causeway Coast Way.

Historia

La idea pertenece al conservacionista Wilfrid Merydith Capper, que en 1946 imaginó una ruta señalizada que uniera los seis condados de Irlanda del Norte y los 15 albergues juveniles que entonces estaban en funcionamiento. Su trazado original se abrió en la década de 1970 con 665 millas, pero algunos tramos cayeron en desuso a medida que se ensanchaban las carreteras y cambiaban los accesos a los terrenos. En abril de 2003 se anunció una restauración, y una ruta revisada y totalmente señalizada de unas 625 millas se reabrió el 16 de septiembre de 2009. En el verano de 2010, Matthew Hoper y Simon Harris se convirtieron en los primeros caminantes registrados en completar la ruta revisada, en unas seis semanas.

Los tramos que merecen la pena

Las Quality Sections son el verdadero atractivo. Algunas destacan especialmente.

Costa y tierras bajas

• Causeway Coast Way – 32 millas (51 km), de Portstewart a Ballycastle, pasando por la Calzada del Gigante, el puente de cuerda de Carrick-a-Rede y el castillo de Dunluce. El tramo concurrido y espectacular.
• North Down Coastal Path – 12 millas (19 km) desde Holywood hasta Groomsport a lo largo del Belfast Lough; llano y fácil, ideal para medio día.
• Lecale Way – 34 millas (55 km) por la costa de Down a través del país de San Patricio, bordeando el refugio natural del Strangford Lough.
• Lagan Towpath – un tramo ribereño de 11 millas que sale de Belfast y se adentra en el pasado industrial de la ciudad.

Montaña y tierras altas

• Mourne Way – 23 millas (37 km) a través del granito de las montañas de Mourne, una jornada de montaña de verdad.
• Moyle Way – unas 20 millas desde Glenariff Forest Park hasta Ballycastle a través de los Glens of Antrim, pantanoso y tranquilo.
• Los Sperrins – tramos enlazados que incluyen Lough Bradan a Gortin (34 millas), Gortin a Moneyneany (23 millas) y Moneyneany a Dungiven (13 millas), por algunas de las tierras altas más deshabitadas del Norte.
• Florencecourt a Belcoo – un tramo de 10 millas en la región de los lagos de Fermanagh, al borde del Geoparque de las Cuevas de Marble Arch.

Cómo moverse

Los principales puntos de inicio –Belfast, Ballycastle, Portstewart, Downpatrick– están servidos por la red de autobuses Ulsterbus, que es como la mayoría de los caminantes de tramos llegan y vuelven de los extremos de una jornada. Cuando la ruta sigue carreteras públicas, esa misma red de autobuses, o un taxi corto, te ahorra el asfalto. Busca los marcadores amarillos y los paneles informativos en los puntos de inicio oficiales; en algunos tramos el marcador es un símbolo de helecho o un nombre en un disco azul en lugar del caminante con mochila de los antiguos.

Información práctica

El sendero en sí es gratuito, y también lo son las caminatas costeras y los parques forestales por los que pasa.

• Navegación – el sitio WalkNI (walkni.com/ulster-way) mantiene las notas y mapas de tramos más actualizados, y la app HiiKER tiene tracks GPX descargables. En los Sperrins y las Mournes, lleva igualmente un mapa OS y brújula: la señal de teléfono se pierde en los valles y en los cabos.
• Accesibilidad – los tramos costeros y de vía verde tienen superficies relativamente uniformes; los tramos de montaña implican terreno escarpado, expuesto y pantanoso y no son adecuados para carritos de bebé ni para movilidad reducida.
• Servicios – los pueblos de la ruta tienen albergues, B&B, cafés y pubs, y varios tramos pasan por parques forestales con aparcamiento y aseos.

Consejos por temporada

La primavera y el verano son las mejores épocas para las etapas de montaña más largas, cuando los días son largos. El otoño tiñe los Sperrins y las Mournes de color, pero trae lluvia y poca luz. En invierno, quédate con los tramos de tierras bajas y costa: la nieve y el hielo hacen que los puertos de montaña sean realmente peligrosos, y algunos caminos forestales se cierran por trabajos.

Etapas de ejemplo

Dividido en etapas regionales, el circuito es manejable:

1. Costa norte (2–3 días) – Causeway Coast Way desde Portstewart hasta Ballycastle, y luego la Moyle Way hacia el interior hasta Glenariff. Moderado, con buenas camas junto al mar.
2. Mournes y Fermanagh (4–5 días) – la Mourne Way a través de los picos de granito, y luego hacia el oeste hasta los tramos de la región de los lagos de Fermanagh. Para caminantes de montaña con experiencia.
3. Sperrins (3–4 días) – los tramos enlazados de los Sperrins a través del valle de Glenelly, una mezcla de pista forestal, montaña y carretera tranquila.

Atracciones cercanas en Antrim

Si caminas por los tramos del norte, estas paradas del condado de Antrim merecen un desvío:

• Antrim Coast and Glens – la AONB de acantilados marinos, glens y calas que cruzan los tramos de Moyle y Causeway.
• Ballycastle – pueblo portuario y puerta de entrada a la Moyle Way, con marisco y barcos a Rathlin.
• Ballycastle Heritage Trail – un paseo circular corto por la arqueología y la historia pesquera del pueblo.
• Antrim Castle – ruinas de una finca del siglo XVII y jardines cerca de Lough Neagh.

Para planificar, empieza por las páginas de tramos de WalkNI: enumeran cada Quality Section con su distancia, grado de dificultad y cómo llegar a ambos extremos en autobús. Si dudas de por dónde empezar, la Causeway Coast Way en un periodo de tiempo estable es difícil de superar.