West Clare Railway – la línea de Percy French

Panorámica

Percy French demandó a este ferrocarril por hacerle llegar tarde a un concierto en Kilkee, ganó el pleito y se cobró su venganza en una canción cómica que todavía hoy define la fama de la línea. El centro patrimonial del West Clare Railway se levanta en el townland (la unidad territorial tradicional irlandesa) de Moyasta, a un paso de la N67, entre Kilrush y Kilkee, en la Wild Atlantic Way. Aquí se ha vuelto a tender un tramo corto de la vía estrecha original de 3 pies y, los días de servicio, los viajeros suben a la locomotora de vapor restaurada Slieve Callan para un recorrido de 15 minutos. Junto al andén, un pequeño museo conserva locomotoras de vapor y diésel originales, vagones de época y documentación sobre el papel de la línea en el comercio local y en la canción irlandesa.

Una advertencia antes de planear la visita: el centro permanece cerrado al público hasta nuevo aviso. Consulta la web para ver las novedades antes de conducir hasta allí.

Historia

El West Clare Railway se autorizó en 1883 al amparo de la Tramways Act, que permitía construir en vía estrecha a menor coste y garantizaba una rentabilidad a las baronías locales. Tras una sucesión de proyectos fallidos que se remontaban a la década de 1840, Charles Stewart Parnell dio la primera palada el 26 de enero de 1885 en Milltown Malbay, con una pala de plata que hoy se conserva en el Clare Museum de Ennis.

La línea se inauguró el 2 de julio de 1887 y unió Ennis con las terminales costeras de Kilkee y Kilrush a través de Moyasta Junction. En su momento de mayor actividad ofrecía tres servicios diarios de pasajeros, que llegaron a cinco a comienzos del siglo XX, y movía unos 250.000 viajeros y 80.000 toneladas de mercancías al año a lo largo de un recorrido de unas 53 millas.

Sus locomotoras de vapor, de 25 mph, tenían fama de llegar siempre tarde. Esa impuntualidad es la que French inmortalizó en Are Ye Right There Michael? después de ganar la indemnización por la actuación perdida en Kilkee.

Durante la Segunda Guerra Mundial la línea funcionó con turba cuando escaseó el carbón, y el personal se negó a transportar armamento del ejército británico durante la Guerra de Independencia. La dieselización comenzó en 1952 y, en 1955, esta era la única línea de vía estrecha con tracción diésel de Gran Bretaña e Irlanda. La caída de viajeros y las pérdidas crecientes llevaron a CIÉ a cerrarla el 31 de enero de 1961, con lo que desapareció el último servicio de pasajeros de vía estrecha del país.

A mediados de la década de 1990, una sociedad de preservación se hizo cargo de la estación de Moyasta y de un tramo corto de vía. Los trenes históricos diésel empezaron a circular en 1995 y, el 14 de julio de 2009, la locomotora original n.º 5 Slieve Callan volvió a echar vapor por primera vez en más de medio siglo. La restauración la financió el empresario local y aficionado al ferrocarril Jackie Whelan, que además contribuyó a obtener la licencia urbanística del museo y la cafetería. Hoy el centro conserva la locomotora de vapor restaurada, una locomotora de maniobras que trabajó en el túnel del Canal de la Mancha y un diésel procedente de Bord na Móna, junto a dos coches de caja de madera construidos por Alan Keef Engineering.

Qué ver y hacer

Si solo vas a hacer una cosa en un día de servicio, súbete al tren de vapor. La Slieve Callan, una 0-6-2T, cubre un trayecto de 15 minutos sobre la plataforma original, con vistas fugaces a las colinas calizas y a la costa atlántica, y se pone en marcha los fines de semana de junio a septiembre y en visitas privadas reservadas con antelación. Entre semana, un automotor diésel histórico hace un recorrido más corto y tranquilo.

El museo ocupa el antiguo edificio de la estación y alberga la locomotora de vapor restaurada, doce locomotoras diésel de maniobras (dos en servicio y el resto a la espera de restauración) y material rodante original de GSR y CIÉ. El coche de pasillo lateral n.º 1325 de Great Southern Railways es hoy la cafetería de recepción, y el coche Mark 2 n.º 4402 de Iarnród Éireann hace las veces de aula para grupos escolares. Los paneles interpretativos repasan el papel de la línea en el festival de Lisdoonvarna, en la feria de caballos de Kilrush y en el desarrollo del campo de golf de Lahinch, con un apartado dedicado al pleito de French y a la canción que salió de él. Uno de los vagones restaurados se ha acondicionado como pequeño cine, donde se proyectan imágenes del ferrocarril de los años cincuenta. La cafetería, instalada en el viejo coche restaurante, sirve té, café y productos locales, y al lado hay una tienda de artesanía.

Al terminar el paseo, el aparcamiento de grava da directamente a la Wild Atlantic Way y a la West Clare Cycleway, con paseos cortos que siguen el trazado del antiguo ferrocarril hacia la península de Loop Head y con enlaces al Burren Way, de larga distancia.

Voluntariado y patrocinio

La sociedad de preservación depende de los voluntarios para mantener las locomotoras, restaurar los coches y atender el museo. Hay tareas de restauración de vagones junto a voluntarios especializados, de desbroce de la vegetación a lo largo de la línea en servicio y cuidado de los terrenos, y de acompañamiento de grupos escolares o charlas divulgativas. El programa «Sponsor a Sleeper» de la web permite que particulares y empresas financien la restauración de un coche o una locomotora de maniobras concretos a cambio de un certificado. Puedes ponerte en contacto con la sociedad en el teléfono o el correo que figuran más abajo.

La vía verde

El corredor del antiguo ferrocarril es la espina dorsal de la proyectada West Clare Greenway, una ruta de 100 km sin tráfico que unirá Kilrush, Kilkee, Ennis, Lahinch, Miltown Malbay y Ennistymon. La financiación reciente ha sido irregular. En 2025 se asignaron 850.000 € al tramo de Kilrush a Kilkee y 500.000 € al de Ennis a Ennistymon, pero Transport Infrastructure Ireland denegó los fondos del segmento de Ennistymon a Moyasta, lo que llevó al diputado local (TD) Joe Cooney a presionar para que se reasignara el dinero no utilizado de otras vías verdes. Está previsto que la licencia urbanística del primer tramo, de Kilrush a Kilkee, se solicite en la segunda mitad de 2026, con el inicio de las obras fijado para principios de 2027.

En los alrededores

• Aillwee Cave and Birds of Prey Centre – a un rato en coche hacia el norte, una de las mayores cuevas turísticas de caliza del país.
• Black Head Lighthouse and Loop Walk – un paseo costero con vistas abiertas al mar.
• Burren Way – la ruta de larga distancia pasa cerca de Moyasta y se adentra en el paisaje kárstico (el relieve de caliza modelado por el agua).
• Clare Museum, Ennis – la pala de plata original y otros objetos ferroviarios.

Información práctica

Horario

Entradas

Cómo llegar – Moyasta está en la N67. El aparcamiento de grava tiene sitio para unos 20 vehículos, así que conviene llegar pronto en temporada alta; no hace falta reservar. La localidad más cercana es Ennis, desde donde Bus Éireann conecta con Galway y Limerick y la estación de la línea principal ofrece enlaces ferroviarios. En el propio recinto hay aparcamiento para bicicletas, pensado para quienes recorren la Wild Atlantic Way.

Servicios – Hay aseos, aunque son convencionales y no están adaptados para sillas de ruedas. Un camino llano lleva del aparcamiento al andén, si bien los coches históricos conservan sus escalones originales. La cafetería funciona en el antiguo coche restaurante y a su lado hay una tienda de artesanía.

Contacto – Para conocer el horario vigente, reservas de grupo, visitas escolares o consultas sobre accesibilidad, llama al +353 65 905 1284 o escribe a [email protected]. En la web puedes descargar los horarios.