Si Ardfry House est aujourd’hui une ruine sans toit, c’est en partie parce que quelqu’un y a mis le feu volontairement. En 1973, le manoir abandonné fut re-toituré et doté de nouvelles fenêtres pour que The Mackintosh Man, le thriller de Paul Newman, puisse y être tourné, puis incendié délibérément pour une scène – ce qui acheva les éléments intérieurs qui avaient survécu à tout le reste. Ce qui subsiste aujourd’hui est une coquille géorgienne-gothique sur une péninsule calcaire s’avançant dans Galway Bay, à quelques kilomètres au nord d’Oranmore, ses tours crénelées et ses fenêtres à quatre feuilles encadrant toujours l’eau derrière elles.
On ne peut pas y entrer. La maison et le château plus ancien qui la jouxte sont clôturés, signalés par des panneaux de propriété privée, et classés par An Taisce comme présentant un risque élevé d’effondrement. C’est un lieu à regarder, pas à escalader – les vues se prennent depuis la route publique qui fait le tour de la péninsule et depuis le sentier du front de mer.
Du siège des Blake à la ruine
Joseph Blake fit construire la maison vers 1770, sur l’emplacement d’un château à douves du IXᵉ siècle, pour l’une des quatorze Tribus de Galway – les familles de marchands qui gouvernèrent la ville pendant des siècles. Il devint le premier Lord Wallscourt en 1800. À l’origine, c’était un sobre bloc géorgien de neuf travées ; le décor gothique – pinacles, parapets crénelés, quatre-feuilles – vint avec une rénovation de 1826 que le 3ᵉ baron finança avec la dot de sa femme.
Ensuite, la chance de la famille tourna mal. Un incendie dans le hall en 1910 causa quelques dégâts, et au début des années 1920, la seconde épouse du 4ᵉ baron vendit le plomb de la toiture pour éponger des dettes de jeu – le genre de décision dont un toit ne se remet pas. L’histoire la plus répétée, cependant, concerne le 3ᵉ Lord Wallscourt, un excentrique qui aimait se promener dans la maison sans aucun vêtement ; sa femme l’aurait obligé à porter une cloche de vache pour que les servantes l’entendent arriver.
Tout n’était pas que déclin. Lord Wallscourt créa une ferme ostréicole expérimentale dans la baie en 1902, ensuite louée par le Department of Agriculture – le rivage intérieur peu profond de Galway Bay est un bon terrain pour les huîtres.
La ruine depuis
La maison fut effectivement abandonnée au milieu du XXᵉ siècle, bien que trois petites-filles du 4ᵉ baron aient emménagé dans une dépendance en 1950. L’incendie de 1973 scella son sort. Depuis, elle a changé de mains à plusieurs reprises et survécu à une série de projets : un hôtel cinq étoiles, et un permis de construire de 2004 pour des appartements de vacances qui n’aboutit jamais. Elle repassa aux enchères en avril 2015 avec une mise à prix de 1,8 à 2 millions d’euros. Le conseil du comté émit un avis d’exécution en 2013 après des travaux de démolition non autorisés, et l’évaluation d’An Taisce en 2019 classa le bâtiment à haut risque de défaillance structurelle et de négligence.
La voir
La silhouette est l’essentiel, à saisir de préférence à la lumière du petit matin ou de fin d’après-midi depuis les aires de stationnement le long de la route de la péninsule. La ruine est un site de nidification pour les chouettes, et hérons et aigrettes travaillent le rivage ; la péninsule abrite également l’un des plus grands amas coquilliers de Galway Bay et les traces de cet ancien château, c’est pourquoi les archéologues traitent tout le promontoire comme un site plutôt que comme un seul bâtiment. Par temps clair, les Aran Islands se découpent au loin sur l’eau.
Aucun équipement ici – pas de parking, pas de panneaux, pas de toilettes. Oranmore, à environ 2 km, offre les cafés les plus proches et se trouve sur les lignes de Bus Éireann depuis Galway city. Prévoyez de bonnes chaussures : l’herbe est humide et le terrain inégal près des murs, et pire après la pluie.
Allez-y à marée basse si vous pouvez en profiter – davantage de rivage et de son archéologie se révèle – mais restez sur le chemin public et bien en retrait des murs. Ils sont exactement aussi instables qu’ils en ont l’air.