Le gué des biscuits
L’Arney est une petite rivière qui porte une très belle histoire. Le 7 août 1594, au début de la guerre de Neuf Ans, une colonne de secours anglaise commandée par Sir Henry Duke marchait pour briser le siège du château d’Enniskillen lorsqu’elle fut prise en embuscade à un gué de l’Arney par les chefs gaéliques Hugh Maguire et Cormac MacBaron O’Neill. Les Anglais furent mis en déroute, et leurs provisions – y compris les durs biscuits de mer qui nourrissaient l’armée – se retrouvèrent à flotter au fil de la rivière. L’image est restée, et l’affrontement est connu depuis lors comme la bataille du gué des biscuits.
Un champ au bord de la rivière s’appelle encore le Red Meadow (le pré rouge). La tradition locale attribue ce nom au sang versé lors de la bataille ; il pourrait tout aussi bien venir des champs de briques rouges qui bordaient jadis les rives. Les deux explications circulent sur place, et la réponse honnête est que personne n’en est certain.
Ce qu’il y a vraiment à voir
Posons d’abord les attentes : c’est une campagne tranquille traversée par une rivière, pas un monument spectaculaire. Ce que vous trouverez, c’est un court sentier communautaire bien aménagé et la possibilité de vous tenir à l’endroit même de l’embuscade. L’Arney Battlefield Trail, inauguré en décembre 2021, est une boucle facile d’environ 1,9 km (certaines sources disent 1,8) qui part du Cleenish Millennium Hall (Arney Hall) sur l’Arney Road. Il s’élève en douceur au-dessus de la campagne environnante avant de redescendre vers le site de la bataille, avec des panneaux d’interprétation consacrés à l’affrontement, aux briqueteries et à la faune locale. Comptez environ 40 minutes. Lors des travaux patrimoniaux qui ont mené à la création du sentier, une rare épée de l’âge du bronze a été découverte sur les berges de la rivière – un rappel que l’on vit et que l’on se bat le long de cette eau depuis bien plus longtemps que 1594.
Si vous en voulez davantage, le Nixon Hall Trail, parallèle (environ 3,9 km), part de la même zone.
La rivière elle-même
L’Arney parcourt environ 14 km du Lower Lough MacNean au Upper Lough Erne à travers une large et plate vallée glaciaire entre Belmore Mountain et les hautes terres de Cuilcagh ; la Cladagh River est son principal affluent. On compte six points de franchissement, dont cinq ponts routiers. Le plus ancien, l’Arney Bridge, est le plus vieux pont du comté de Fermanagh : il date du début du XVIIᵉ siècle et est aujourd’hui classé B2 – il a jadis porté la grande route de diligence d’Enniskillen à Dublin.
Navigation : l’Arney est une eau calme de classe 1, adaptée aux débutants et aux familles, et elle forme une section de l’Erne Canoe Trail reliant les deux loughs. Blue Green Yonder, un opérateur local d’activités de plein air, propose des sorties guidées dans la région si vous préférez ne pas y aller seul.
Pêche : les pêcheurs y recherchent le saumon et la truite, même si la rivière est surtout peuplée de perches. Vous aurez besoin de la licence de pêche et du permis appropriés avant de pêcher – renseignez-vous à l’avance plutôt que sur place.
La brique rouge
Pendant deux siècles, l’Arney fut autant une industrie qu’une rivière. Du XVIIIᵉ au XIXᵉ siècle, l’argile extraite du lit de la rivière était cuite pour produire la caractéristique brique rouge « Arney brick », transportée par voie d’eau jusqu’à Enniskillen et utilisée dans des bâtiments de toute la ville ainsi qu’à Florence Court. Dans les années 1850, William Cole, 3ᵉ comte d’Enniskillen, créa la Florencecourt Tilery pour mettre au travail l’argile et la main-d’œuvre locales. Un projet communautaire mené en 2013-2014 a cartographié les anciens champs de briques et cuit des briques de réplique, ce qui explique en partie pourquoi l’histoire est encore racontée aujourd’hui.
Informations pratiques
- Stationnement : gratuit à Arney Hall (Cleenish Millennium Hall) sur l’Arney Road (C438) ; l’accès au sentier se fait entre la salle et l’école primaire de Mullymesker.
- Toilettes : aucune sur place ; les plus proches se trouvent à Bellanaleck, à quelques kilomètres.
- Terrain : le sentier est inégal par endroits et ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Chiens : tenez-les en laisse – c’est une terre de pâturage.
- Qualité de l’eau : la rivière est classée en état écologique modéré, avec des groupes locaux qui travaillent sur la clôture des berges et la restauration. Signalez toute pollution à la ligne d’urgence Pollution de l’eau, disponible 24 h/24, au 0800 80 70 60.
- Accès : à environ 10 km au sud-ouest d’Enniskillen ; prenez la A509/A46 en direction de Bellanaleck, puis l’Arney Road. La signalisation vers Arney Hall est claire.
À proximité
L’Arney se trouve au cœur des plus belles terres calcaires du Fermanagh. Les Marble Arch Caves et la gorge boisée de Cladagh Glen sont à quelques minutes de route au sud, Florence Court – construite en partie avec la brique de l’Arney – est toute proche, et Enniskillen, la ville insulaire sur le Lough Erne, est à dix minutes au nord. Si vous ne vous arrêtez à l’Arney que pour le sentier, associez-le à l’un de ces sites pour que le détour en vaille la peine.