L’Irlande compte quelque 30 000 sites de châteaux, pour la plupart des carcasses de tours fortifiées sans toit plantées dans des prés à bestiaux, bien loin des étapes touristiques restaurées de Blarney et Bunratty. Les huit qui suivent comptent parmi les plus tranquilles. Dans quelques-uns, vous pouvez entrer ; d’autres ne se découvrent que depuis la route ; et deux se dressent sur des fermes en activité, où le bétail broute jusqu’au pied des murs. Soyons honnêtes d’emblée : si vous cherchez un accès garanti à l’intérieur et un salon de thé, vous vous trompez de liste. Ce qui vous attend, c’est plutôt une silhouette liée à Mountbatten, la carcasse incendiée d’une reine des pirates et le champ où s’est déroulé le dernier duel d’Irlande, pour une histoire de prix d’une vache. Classés en gros selon ce que le détour vous rapporte, le meilleur en tête.
1. Dunmanus Castle, Co. Cork
C’est celui pour lequel il vaut la peine de faire l’effort, car vous pouvez réellement y entrer. Dunmanus Castle dresse ses quatre étages sur un affleurement rocheux, sur la rive sud de Dunmanus Bay, à la pointe de la péninsule de Mizen ; il fut bâti vers 1430 pour Donogh More O’Mahony – le clan possédait une douzaine de tours côtières à travers le West Cork. Le rez-de-chaussée et les salles basses sont gratuits et ouverts toute l’année, et ils méritent le coup d’œil : une salle voûtée au rez-de-chaussée et, au plafond, une trappe donnant sur une cellule souterraine de 3,5 m de côté, qui divise encore les historiens (cachot, citerne ou chambre forte pour mettre les biens à l’abri pendant un siège). Les étages supérieurs, dangereux, sont fermés.
C’est une tour fortifiée à entrée surélevée d’école, dont la porte du premier étage est décalée vers la gauche – une singularité qui permettait à la garnison de contrôler qui accédait à la salle basse. Une rare tourelle d’angle de cinq étages se niche au sud-ouest ; seul Kilcoe, tout proche, présente la même disposition. Garez-vous dans l’aire de stationnement d’en face, prévoyez de bonnes chaussures et méfiez-vous du bord de la falaise par grand vent, là où elle plonge droit dans la mer. Si vos jambes en redemandent, un sentier plat file vers le nord jusqu’à Durrus (environ 2 km) et vers le sud jusqu’à Three Castle Head (à peu près 3 km), soit une boucle de 5 km offrant des vues ininterrompues sur l’Atlantique et de bonnes chances d’apercevoir de petits pingouins ou un dauphin dans la baie.
2. Classiebawn Castle, Co. Sligo
Impossible d’entrer dans Classiebawn Castle : sachez-le avant de faire la route jusqu’au promontoire de Mullaghmore. Tout l’intérêt tient à la silhouette : un imposant édifice de style baronnial écossais, brun-jaune, hérissé de tourelles et d’une tour au toit conique, qui se détache sur le sommet plat du Ben Bulben et l’Atlantique grand ouvert. Il fut édifié pour Lord Palmerston, deux fois Premier ministre britannique, qui fit appel à l’architecte dublinois James Rawson Carroll et fit acheminer le grès par mer depuis le Donegal. Palmerston mourut en 1865, avant l’achèvement des travaux ; son beau-fils le termina en 1874. On s’en souvient surtout comme de la résidence d’été irlandaise de Lord Mountbatten, tué par une bombe de l’IRA à bord de son bateau de pêche, au large de cette côte, par un calme matin d’août 1979.
Le domaine est privé et fermé : vous l’admirez donc depuis la route qui fait le tour du promontoire. Parcourez la boucle, arrêtez-vous sur les aires de stationnement en hauteur au-dessus du village, et le château se déplace sur fond de montagne à mesure que vous avancez. Un avertissement en toute franchise : il n’existe pas de vrai parking aux meilleurs points de vue ; on se gare donc sur le bas-côté et l’on finit par traverser une route à la circulation active pour cadrer sa photo. Prenez votre temps et ne bloquez aucun portail. Venez dans l’heure qui précède le coucher du soleil, par une soirée dégagée, quand la lumière rasante réchauffe le grès et que la route s’est vidée, et emportez des vêtements coupe-vent – le promontoire encaisse de plein fouet les vents d’ouest.
3. Macroom Castle, Co. Cork
Macroom Castle est le plus facile de cette liste où pénétrer sans façon, car l’ensemble du domaine forme désormais un parc public : plus de 50 acres d’espaces verts en bord de rivière, placés en fiducie au bénéfice de la ville, gratuits et ouverts tous les jours de l’aube au crépuscule. Deux vestiges de l’ancienne place forte subsistent sur la rive droite de la Sullane. Le corps de garde théâtral qui donne sur West Square – un passage voûté flanqué de tourelles rondes, de créneaux bas et de deux canons montés sur socle de pierre – était un ajout romantique du XIXe siècle dû à Robert Hedges Eyre, et vous pouvez le traverser de part en part. En aval se dresse une tour en ruine de trois étages, construite autour d’un noyau médiéval plus ancien.
L’histoire du lieu est mouvementée : aux mains des MacCarthy de 1353 jusqu’aux guerres williamites, brièvement propriété à partir de 1656 de l’amiral William Penn, père du fondateur de la Pennsylvanie, il fut finalement incendié par les forces anti-traité le 18 août 1922, pendant la guerre civile. Le corps de logis qui avait subsisté fut démoli en 1967 pour faire place à une aile d’école : il ne reste donc que le corps de garde et la ruine au bord de l’eau. Associez la visite au marché de rue du mardi en ville, ou à une promenade vers le sud jusqu’à The Gearagh, une réserve forestière alluviale. La lumière du matin ou de la fin de journée est la plus flatteuse, quand la pierre accroche le soleil.
4. Doonagore Castle, Co. Clare
Doonagore Castle est une tour fortifiée cylindrique du XVIe siècle qui couronne une colline à environ un kilomètre au sud de Doolin, et l’un des sites les plus photographiés de la côte du Clare. Sa particularité : il est bâti dans le grès chaleureux de la carrière de Flaggy Beach, et non dans le calcaire pâle du Burren environnant, ce qui le fait rougeoyer sur le ciel. Probablement élevé vers le milieu des années 1550 pour la dynastie O’Brien, il porte une note sinistre : en septembre 1588, environ 170 rescapés d’un navire naufragé de l’Armada espagnole atteignirent ce rivage, et Boetius Clancy, alors High Sheriff du Clare, les fit exécuter au château ou sur la colline qu’on appelle encore Cnocán an Crochaire, la « colline du bourreau ».
L’architecte Percy Le Clerc l’a soigneusement restauré dans les années 1970 pour la famille irlando-américaine Gorman, qui en est toujours propriétaire et en fait sa résidence de vacances privée : l’intérieur est donc fermé. Vous l’observez depuis la route publique et une petite aire pour une seule voiture, un peu plus haut sur la pente. La route d’accès est étroite et fait des virages serrés : faites marche arrière avec prudence si la place manque, et ne franchissez pas le mur d’enceinte (la bawn). La montée depuis l’arrêt de bus du village est raide et accidentée, à déconseiller avec une poussette. Il se photographie le mieux lorsque le soleil est bas sur l’horizon, à l’ouest.
5. Leamaneh Castle, Co. Clare
Au croisement des R476 et R480, dans le Burren, Leamaneh Castle est un hybride architectural : une compacte tour fortifiée gaélique de cinq étages, commandée vers 1480 par Toirdhealbhach Donn Ó Briain, descendant de Brian Boru, accolée à un vaste manoir de quatre étages ajouté vers 1648. Observez les fenêtres – celles du haut ont été délibérément rétrécies pour exagérer la hauteur du bâtiment vu de la route, un trompe-l’œil typique de l’époque. Deux pierres sculptées du portail portent les dates de 1643 et 1690, qui marquent les campagnes de construction de Conor O’Brien et de son fils, Sir Donat.
Le château est associé au folklore de Máire Rua, la « Marie rousse », redoutable veuve du XVIIe siècle qui, dit la légende, épousa un officier cromwellien pour soustraire les terres familiales à la confiscation lorsque la cause royaliste s’effondra. C’est aujourd’hui un National Monument géré par l’OPW, mais il se dresse au milieu d’un champ calcaire encore exploité et son intérieur est fermé : vous l’observez donc depuis une petite aire non signalée, le long de la R476. Il n’y a pas de parking et la place est comptée en été : rangez-vous avec soin et ne bloquez pas le carrefour. Prévoyez un arrêt de 10 à 15 minutes et servez-vous de ce carrefour comme point de départ pour Aillwee Cave, Kilfenora et le reste du Burren.
6. Gosford Castle, Co. Armagh
Gosford Castle, près de Markethill, est le plus vaste bâtiment classé d’Irlande du Nord : un immense édifice néo-normand commandé en 1819 par Archibald Acheson, 2e comte de Gosford, à l’architecte londonien Thomas Hopper, tout en granit massif avec de faux créneaux. Il comptait quelque 150 pièces – réputé la plus grande demeure d’Irlande – et sa construction prit des décennies. Après avoir frôlé la ruine, il fut vendu 1 000 £ en 2006 et découpé en 23 appartements privés, occupés à partir de 2008 : c’est donc aujourd’hui, plusieurs fois, un domicile, et il ne se visite pas.
Ce que vous pouvez faire, c’est arpenter le Gosford Forest Park qui l’entoure : 240 hectares de bois peuplés d’un troupeau de cerfs élaphes, un arboretum et 16 km de sentiers. Le Castle Trail, long de 1,8 mile, vous mène jusqu’à l’extérieur et à l’angle qui a servi de décor à Riverrun, siège de la maison Tully, dans Game of Thrones – c’est ici qu’a été tournée la décapitation de Rickard Karstark. Avec de jeunes enfants, le Deer Park Trail est le meilleur choix : une boucle plate, et l’endroit le plus sûr pour apercevoir vraiment les cerfs. Un droit de stationnement est perçu à l’arrivée ; le parc, lui, est gratuit. Visez un matin de semaine, quand les cerfs sont plus tranquilles et que la façade sud est à vous pour les photos.
7. Doona Castle, Co. Mayo
Doona Castle était encore dans un « excellent état de conservation » en novembre 1832, quand le Dublin Penny Journal jugeait sa maçonnerie « capable d’avoir donné du fil à retordre au Temps lui-même ». L’éloge ne dura pas. Un fermier du coin avait entassé de la tourbe d’hiver contre le mur de la cour et, lors d’un baptême, on envoya un garçon chercher du combustible dans la tour obscure, une torche enflammée à la main pour se donner du courage ; il y laissa une braise, la tourbe sèche s’embrasa, et au matin tout un pan s’était fissuré puis effondré, ensevelissant sous les gravats, dit-on, des tonneaux d’alcool de contrebande. Il n’en subsiste qu’une carcasse de calcaire sans toit, du XVe siècle, sur une hauteur du townland de Fahy, dans le nord-ouest du Mayo, dressant sa silhouette brisée sur l’Atlantique.
La tradition locale le rattache à la Reine des pirates, Grace O’Malley, qui l’aurait pris aux MacMahon, ainsi qu’aux quelques centaines de rescapés de l’Armada, menés par Don Alonso de Leyva, qui s’y abritèrent après le naufrage de La Rata dans Blacksod Bay en 1588, avant de gagner l’intérieur des terres. Soyez lucide sur ce qui vous attend : un arrêt photo de cinq minutes au bord de la route, sur une ferme en activité, et non une destination en soi. Garez-vous dans la petite aire d’en face, photographiez les murs depuis le bas-côté, prenez garde aux vaches et aux moutons dans les champs alentour, et n’escaladez pas la ruine, n’y pénétrez pas. Emportez un imperméable ; ce coin du Mayo reçoit la météo atlantique de plein fouet.
8. Kilcascan Castle, Co. Cork
Malgré son nom, Kilcascan Castle, à l’ouest de Ballineen, dans le West Cork, n’est pas une forteresse médiévale mais une élégante demeure de campagne castellée datant d’environ 1820 : des proportions géorgiennes habillées de détails gothiques, avec deux tours crénelées jumelles et une colonnade à triple arcade attribuée aux frères Pain, élèves de John Nash. Longtemps siège de la famille Daunt, il mérite sa place dans cette liste pour son histoire plus que pour ses pierres. C’est ici que se déroula le dernier duel recensé d’Irlande, le 12 mai 1826, lorsque Joseph Daunt fut abattu par son cousin Daniel Connor pour, croyez-le ou non, une affaire de justice portant sur le prix d’une vache.
Restauré sur trois décennies par ses propriétaires actuels, Alison et John Bailey, il reste une résidence privée mais, fait rare dans cette liste, vous pouvez y entrer. Les Bailey assurent eux-mêmes des visites guidées gratuites certains jours d’été, tous les jours de 9h30 à 13h30, de fin juin à septembre, avec une brève présentation au portail. Le hic, plutôt intéressant : les dates changent d’une année à l’autre, vérifiez donc la page Facebook du domaine avant de vous déplacer, et sachez que les enfants de moins de 14 ans et les animaux ne sont pas admis à l’intérieur, afin de préserver le bâti historique. Programmez votre visite pendant les journées portes ouvertes de la Heritage Week, en août ou septembre, quand les propriétaires ouvrent souvent des pièces supplémentaires et racontent les frères Pain ainsi que l’histoire politique du domaine.
Quelques conseils en toute franchise avant de partir
La plupart de ces châteaux ne se visitent que de l’extérieur. Classiebawn, Doonagore, Leamaneh, Doona et Gosford se contemplent tous depuis l’extérieur, et plusieurs se dressent sur des terres agricoles en activité où paît le bétail – restez sur la route publique ou les sentiers balisés, n’escaladez pas les murs et n’entrez pas dans les champs, et ne bloquez jamais un portail ni un carrefour. Là où le lieu est un domicile ou une ferme en activité, l’accueil dépend du bon comportement des visiteurs. Les bas-côtés sont accidentés et les marches des tours fortifiées sont raides : chaussez-vous correctement et, sur les promontoires exposés comme Mullaghmore et le Mizen, emportez des vêtements coupe-vent et protégez votre appareil des embruns.
Si vous n’avez le temps que pour un seul, choisissez Dunmanus : il est gratuit, vous pouvez grimper dans les salles basses, et la promenade au bord de la baie transforme l’arrêt photo en matinée entière. La OPW Heritage Card ne vaut le coup que si vous visitez au cours du même voyage des sites d’État avec personnel, comme le Rock of Cashel ou Cahir – plusieurs châteaux de cette liste, dont Leamaneh, sont des monuments sans guide ni équipements, pour lesquels la carte ne sert à rien.