Présentation
Kilcascan Castle a des airs de château médiéval, mais n’en est pas un. C’est un manoir de campagne crénelé des environs de 1820, posé sur une légère hauteur à l’ouest de Ballineen, et ce qui lui vaut vraiment sa place dans l’histoire, c’est une mort : le dernier duel attesté livré sur le sol irlandais, ici même, en 1826. Derrière les deux tours et les parapets crénelés se cache une demeure georgienne habillée de gothique, longtemps siège de la famille Daunt et aujourd’hui résidence privée qu’Alison et John Bailey restaurent, pièce après pièce, depuis 1989. On ne peut en visiter l’intérieur que quelques matinées à la fin de l’été, et même alors le chantier est loin d’être achevé : venez pour l’histoire et le cadre dans le comté de Cork, pas pour une grande demeure impeccable.
La famille Daunt et l’architecture
La famille Daunt s’installe ici vers 1712 et finit par remplacer une maison plus ancienne par celle que l’on voit aujourd’hui. La construction est datée des environs de 1820, à l’époque du second mariage de Joseph Daunt ; une solive de plafond mise au jour pendant la restauration porte la date de 1819, ce qui en ferait peut-être le premier manoir de campagne dû aux frères Pain.
Les historiens de l’architecture attribuent les plans à James et George Richard Pain, élèves de John Nash très actifs dans le sud de l’Irlande. On reconnaît leur main dans la tour d’escalier géométrique et la colonnade à triple arcade, des éléments qui font écho à leurs réalisations à Manch House, tout proche, à Strancally Castle dans le comté de Waterford et à Lough Cutra, dans le Galway. Jeremiah Calnan d’Enniskeane, qui bâtit Manch, a peut-être aussi travaillé ici ; la façade en moellons de calcaire est attribuée localement au savoir-faire des Hickie, une famille de maçons.
La maison est un bloc isolé de cinq travées et deux niveaux, coiffé d’un toit en ardoise à croupes, aux gouttières dissimulées. L’extérieur mérite qu’on s’y attarde :
- Deux tours : une tour circulaire à deux niveaux à l’angle sud-est et une tour carrée à trois niveaux à l’arrière, toutes deux à toit plat et parapets crénelés.
- Détails en calcaire : un bandeau sous l’avant-toit, des encadrements de fenêtres chanfreinés, des larmiers sculptés et des échauguettes carrées au-dessus de la colonnade centrale.
- Fenêtres et portes : des fenêtres à guillotine d’origine, en bois, à six carreaux sur quatre, avec remplage en Y et impostes en lancette, aux côtés d’une entrée en arc Tudor à voussoirs de pierre taillée et à ferrures de porte en fonte.
À l’intérieur, la restauration a révélé des stucs anciens, des cheminées de pierre sculptée et un couloir latéral au plafond en voûte d’arêtes étonnamment ouvragé, orné de clés de voûte à motifs de feuillage. À l’étage, on trouve des sculptures gothiques dans le vestibule et des plafonds lambrissés dans les chambres, tout cela relevant du chantier mené par étapes que les Bailey conduisent depuis l’achat de la maison en 1989.
Le dernier duel sur le sol irlandais
Kilcascan est entré dans l’histoire le 12 mai 1826, jour où il devint le théâtre du dernier duel attesté du pays. Les deux hommes étaient Joseph Daunt et son cousin Daniel Connor, qui vivait tout près, à Manch House.
La querelle est née d’un procès portant sur le prix d’une vache, que Connor jugea indigne d’un gentleman. Daunt voulait réparation, mais savait que le duel était illégal et que tuer un magistrat lors d’un duel l’exposerait à une accusation de meurtre. Pour contourner l’obstacle, il fit publier un article diffamatoire sur l’épouse de Connor, ce qui obligea ce dernier à lancer lui-même le défi. Ils se retrouvèrent dans le parc du château, où Connor abattit Daunt sur-le-champ. Connor fut acquitté du meurtre, les jurys de l’époque ayant tendance à considérer ces affaires comme regrettables, mais honorables.
William O’Neill Daunt
William Joseph O’Neill Daunt (1807-1894), fils de Joseph, hérita de Kilcascan à seulement 19 ans. Élevé dans la foi protestante, il se convertit plus tard au catholicisme et se jeta à corps perdu dans la politique irlandaise. Entraîné par la famille O’Connor de Connerville, il rejoignit la campagne de Daniel O’Connell pour l’abrogation de l’Acte d’Union et devint le secrétaire d’O’Connell lorsque celui-ci fut élu lord-maire de Dublin en 1841.
Il fut aussi député de Mallow de 1832 à 1833, avant d’être invalidé sur recours, le siège revenant alors à Denham Jephson. Malgré tous ses déplacements à travers l’Irlande et l’Écosse pour le Home Rule, il fit de Kilcascan sa résidence principale. Grand écrivain, il publia des pamphlets politiques, des catéchismes historiques et des romans sous le pseudonyme de Denis Ignatius Moriarty ; son journal offre aujourd’hui un témoignage détaillé, souvent friand de ragots, de la vie rurale irlandaise et de la politique du XIXe siècle vue du West Cork.
Jardins et parc
Le château se dresse au milieu d’environ 160 acres de parc vallonné et de bois de feuillus. Le domaine s’étage sur plusieurs niveaux, reliés par des marches de pierre et des parterres en terrasses, avec un petit étang et une orangerie aménagée dans une ancienne dépendance. L’été, le domaine ouvre un espace de cueillette de groseilles à maquereau, de cassis et de framboises, accessible les mêmes jours que la maison. Les Bailey ont aussi planté un labyrinthe d’if et de chèvrefeuille, discret clin d’œil à l’ancien goût de la famille Daunt pour l’horlogerie.
Visite
Kilcascan reste une résidence privée, mais les propriétaires accueillent les visiteurs selon un calendrier estival restreint et mènent eux-mêmes les visites, pour un regard de près sur la restauration, l’architecture et l’histoire familiale.
- Entrée : gratuite.
- Horaires : tous les jours de 9h30 à 13h30 en août et en septembre ; les dates exactes changent d’une année à l’autre, consultez donc la page Facebook du domaine avant de vous déplacer.
- État : la restauration est toujours en cours et loin d’être achevée ; un guide touristique du West Cork prévient que certaines parties de la maison sont en mauvais état et peuvent être dangereuses. Vous visitez à vos risques et périls, restez donc avec vos hôtes.
- Règlement : les enfants de moins de 14 ans et les animaux ne sont pas admis dans la maison ni dans les jardins d’agrément, afin de préserver le bâti historique et le chantier en cours. Les photos ne sont autorisées qu’à l’extérieur et dans les jardins.
- Stationnement : gratuit dans l’allée. Le portail est généralement tenu par les résidents, qui donnent une brève introduction avant la visite.
Randonnées et environs
Kilcascan constitue un point de départ commode pour explorer la vallée de la Bandon et l’East Carbery, avec Bandon au sud-est et Dunmanway à l’ouest, deux localités dotées de pubs, de centres du patrimoine et de marchés.
Côté marche, les Coppeen Waymarked Walks se trouvent à quelques kilomètres au nord : des sentiers forestiers faciles et des vues sur la vallée, avec une boucle principale d’environ 5 km qui convient aux familles. Plus près du château, le bois du Manch Project, géré par l’Irish Natural Forests Foundation, propose des chemins de sylviculture durable et, de temps à autre, un atelier nature. L’un comme l’autre se marie bien avec une matinée à Kilcascan.
Prévoyez votre visite pour une journée portes ouvertes de la Heritage Week, en août ou en septembre : les propriétaires ouvrent alors souvent des pièces supplémentaires et racontent en détail le travail des frères Pain et le passé politique de la famille.