L’Irlande compte des milliers de loughs, et la plupart ne sont qu’une étendue d’eau grise pour laquelle on ne traverserait pas un comté. Ces six-là font exception. Ils vont d’un petit lac noir de montagne à une heure de Dublin à une vallée du Kerry où la Voie lactée se reflète à la surface, et ils n’exigent pas tous la même chose de vous – certains se voient depuis la voiture, d’autres réclament quatre heures sur une crête et une lampe frontale. Nous les avons classés, avec le stationnement, la plus belle randonnée et l’inconvénient de chacun. Si vous n’en faites qu’un, l’ordre vous dit par où commencer.
1. Lough Tay (le Guinness Lake), comté de Wicklow
Lough Tay doit son surnom à juste titre : l’eau y est presque noire, et la famille Guinness a fait importer du sable blanc pour tapisser une plage le long de la rive nord, si bien que sous le bon angle, le lac évoque une pinte versée dont la mousse retombe. Les falaises de granite de Luggala, exposées à l’est, plongent directement dans l’eau derrière lui. Ernest Guinness a acheté le domaine de Luggala en 1937 comme cadeau de mariage pour sa fille, et le lac appartient à la famille depuis lors – c’est pourquoi on l’observe depuis la route publique et non depuis la rive. Les crédits à l’écran sont bien réels : il a servi de décor au village viking de Kattegat dans Vikings, et John Boorman y a tourné Zardoz et Excalibur avant que Braveheart et P.S. I Love You ne s’y invitent à leur tour.
Quatre points de vue jalonnent la R759 (Sally Gap Drive), tous gratuits, tous en accès libre. Pour une photo rapide sans risque, optez pour le point de vue D, le Lough Tay Viewing Point – il offre une ligne de vue dégagée vers le lac sans vous approcher des à-pics qui surprennent les visiteurs aux autres emplacements. Si vous voulez marcher, le parking J.B. Malone est le point de départ de la boucle de Djouce (6,5 km, deux à trois heures), qui grimpe jusqu’à une vue plongeante sur l’eau noire sur un terrain balisé. À noter : cette rive comme celle de Lough Dan sont privées, sans droit de passage public jusqu’à l’eau. L’inconvénient honnête, c’est le stationnement et la route. Les points de vue se remplissent dès la mi-matinée, plusieurs présentent des à-pics qui apparaissent sans prévenir, et la Military Road est étroite avec un trafic touristique dense. Comptez environ 55 minutes depuis le centre de Dublin ; arrivez avant 10h le week-end et vous trouverez une place.
2. Coomasaharn Lake, comté de Kerry
Pour la sauvagerie, rien d’autre ici n’approche Coomasaharn Lake, un bassin sombre teinté de tourbe à environ 4 km à l’ouest de Glenbeigh, ceinturé sur trois côtés par des crêtes – Coomreagh à 593 m, Teermoyle à 760 m, Coomacarrea à 772 m et Meenteog à 715 m. La vallée est parcourue depuis très longtemps : les relevés ont mis au jour des chemins de l’âge du bronze vieux de plus de 4 500 ans, des panneaux d’art rupestre et un ancien mur de pierre suivant la crête, et le territoire se trouve dans le Reeks District, une réserve de ciel étoilé de niveau or. Le bassin abritait les terrains de chasse de la Fianna dans la légende, et le proche Seefin tire son nom de Suí Fhinn, le Siège de Finn.
La raison pour laquelle la plupart des gens font le trajet, c’est le Coomasaharn Horseshoe, un circuit de crêtes généralement parcouru dans le sens antihoraire depuis l’exutoire du lac. La boucle courte fait 12 km sur quatre sommets en quatre à cinq heures ; la boucle longue ajoute Macklaun Mountain et atteint 24 km pour une journée complète. Depuis les sommets, on découvre Dingle Bay et les plages de Rossbeigh et Inch au nord, la côte des Skellig et Valentia à l’ouest, les Reeks à l’est. L’arête entre Teermoyle et Coomreagh est le passage raide et exposé, et elle devient glissante sous la pluie. Ce n’est pas une sortie de tout repos. Le stationnement se résume à un petit bas-côté au bout d’une route non goudronnée et étroite qu’empruntent les agriculteurs locaux, il n’y a aucune installation, et les nuages peuvent réduire la visibilité sur la crête à presque rien en quelques minutes. Emportez une carte et une boussole en plus du GPS, une lampe frontale même pour une randonnée à la journée, et vérifiez les prévisions avant de vous engager sur les boucles moyenne ou longue. Après la tombée de la nuit, le lac dédouble le ciel étoilé ; une nuit claire sans lune est donc celle à viser.
3. Glanmore Lake, comté de Kerry
Glanmore Lake est niché au fond d’une vallée de la péninsule de Beara, à environ 12 km au sud-ouest de Kenmare, long d’à peu près 2 km et encadré par les Caha Mountains et d’anciens murs de pierre sèche. En son centre se trouve une petite île boisée portant les vestiges en pierre d’un ermitage du haut Moyen Âge, souvent qualifié de crannog. Quand le niveau de l’eau baisse, un pont de bois bas apparaît et on peut y accéder à pied ; sinon, c’est une courte traversée à la pagaie. Le lac abrite du saumon atlantique et de la truite de mer, et on peut pêcher depuis la rive ; par temps calme, l’eau se transforme en un miroir parfait des sommets environnants.
La plus belle vue n’est pas du tout depuis la rive. Elle se trouve au Healy Pass (R574), qui monte à 334 m, où le lac se déploie comme un ruban adossé à Lackabane Mountain – le tronçon le plus photographié de Beara, et le plus beau au lever du soleil ou par un après-midi doré d’automne. Au niveau de l’eau, une petite route tranquille qui part de la R574 mène à un sentier bordé de forêt qui longe une partie du lac sur des pentes douces et rejoint le Beara Way ; le Pedals & Boots Café, tout proche, tient des cartes de randonnée. L’accès est gratuit et ouvert toute l’année, mais le site n’est pas gardienné – pas de toilettes, pas de boutique, rien sur place, alors apportez votre eau et votre nourriture. Le réseau mobile dans la vallée est capricieux. Téléchargez vos cartes à Kenmare avant de vous y rendre, et si vous voulez la photo du Healy Pass, visez les premières lueurs du jour.
4. Lough Muckno, comté de Monaghan
Lough Muckno est le plus grand lac du comté de Monaghan, et le parc de loisirs de 900 acres qui enveloppe sa rive orientale est l’étape la plus adaptée aux familles de cette liste. Deux îles boisées, Black Island et White Island, se trouvent au milieu du lac, accessibles par un solide pont de bois et aménagées de parcours d’orientation, de promenades nature et de jardins de paix. Les terrains étaient le domaine de la famille Blayney, d’où Castleblayney tire son nom ; en 1853, le douzième Lord Blayney vendit tout à Henry Thomas Hope, qui posséda plus tard le Hope Diamond, et le proche Hope Castle porte toujours ce nom.
Les sentiers vont d’une boucle douce de 600 m à l’itinéraire plus soutenu de High Road, tous sous un couvert de chênes et de frênes, et le lac est un site de pêche au coup de niveau international avec brochets, brèmes, gardons et tanches, sous un règlement de capture et remise à l’eau de 2017. Un club actif de ski nautique et de wakeboard y organise des compétitions nationales que l’on peut suivre depuis la rive. C’est l’endroit idéal pour une journée avec des enfants ou par mauvais temps : l’entrée est gratuite, le parking au bord de la N2 est vaste, il y a des toilettes accessibles, une grande aire de jeux clôturée et un kiosque à café saisonnier, et Castleblayney est desservie par des bus réguliers depuis Dublin et Belfast à quelques minutes à pied. Les pêcheurs doivent toutefois s’organiser à l’avance – l’accès aux îles passe par la grille du Hope Castle, alors arrangez les permis et les codes d’accès avec Lakeside Angling en ville quelques jours avant votre venue.
5. Lough Ramor, comté de Cavan
Lough Ramor se trouve juste au sud de Virginia, directement au bord de la N3, dans un bassin peu profond qui donne à l’eau une teinte turquoise et garde le rivage calme – tout le contraire des lacs profonds et sombres plus à l’ouest. Il couvre environ 740 hectares, est classé Natural Heritage Area, et est parsemé de petites îles. La plus remarquable est Woodward’s Island, probablement une église-crannog du Ve siècle avant de devenir un site monastique ; au XIIIe siècle, l’abbaye augustinienne de Kells la détenait, et ses ruines envahies par la végétation sont encore visibles depuis la rive.
Le lac est un habitat ornithologique vivant. Les grands cormorans se perchent sur les îles basses, et les cygnes chanteurs, hérons cendrés, sarcelles d’hiver, canards siffleurs et vanneaux huppés fréquentent les eaux peu profondes, avec pouillots véloce et pouillots fitis dans les fourrés d’aulnes et de saules le long du bord. Pour les marcheurs, une boucle douce de 1,8 km près de Virginia passe par une aire de jeux pour enfants, des tables de pique-nique et une passerelle qui s’avance dans l’eau, puis rejoint Deerpark Forest. Le Caravan and Camping Park loue des barques, des canoës et de petits bateaux à moteur pour rejoindre les îles, et une zone de baignade est délimitée pour l’été. Le parking gratuit est petit et se remplit les week-ends chauds, et le bassin ouvert est exposé au vent. Venez tôt, prévoyez une couche coupe-vent même par beau temps, et apportez des jumelles – la vie aviaire est la raison de s’attarder, surtout en saison de nidification.
6. Lough Dan, comté de Wicklow
Un peu au sud de sa voisine plus tape-à-l’œil, Lough Dan est le lac tranquille : un lac glaciaire rubaniforme en forme de boomerang au pied de Luggala et Knocknacloghoge, à 200 m d’altitude, avec une eau sombre et immobile, des plantations de conifères et une tourbière de couverture tout autour. Il a aussi un discret héritage scout – le camp national de Scouting Ireland se trouve au bord du lac et a accueilli le jamboree Lough Dan ‘97, écourté par de fortes pluies et des inondations.
Il figure sur la liste pour ce qu’il est, pas comme un lieu à visiter. Le lac et l’intégralité de son rivage sont privés – le domaine de Luggala et les fermes voisines – sans droit de passage public, et la vallée est une zone spéciale de conservation et une zone de protection spéciale. Des itinéraires de randonnée menant à la rive circulent en ligne ; tous traversent des terrains privés, et les propriétaires ne l’autorisent pas. Pour une journée équivalente sur des terres où vous avez le droit de marcher, Glendalough est à vingt minutes.
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Ces lacs n’ont pas de maîtres-nageurs et l’eau reste froide toute l’année : ne nagez que là où vous êtes sûr de vous et tenez les enfants éloignés des rives non clôturées et des à-pics. Les bons parkings sont petits, gratuits et pleins dès la mi-matinée le week-end, alors considérez le départ matinal comme partie intégrante du plan plutôt que comme un bonus. Emportez un vêtement imperméable et une carte ou un GPX hors ligne même par beau temps – la météo de montagne change vite et le réseau dans la vallée disparaît – et rapportez tous vos déchets, car au moins deux de ces sites ne restent ouverts que parce que les visiteurs le font.