La plupart des cascades irlandaises sont alimentées par des rivières à crue soudaine : une même chute peut se muer en grondement que l’on entend depuis le parking ou en simple filet d’eau sur la pierre humide, selon la quantité de pluie tombée ces derniers jours. Torc, en bordure de la N71 à Killarney, est celle que presque tout le monde voit : cinq minutes à peine séparent la route de la chute, et elle est indiquée depuis la rocade. L’arrêt en vaut la peine. Mais c’est aussi, et de loin, la cascade la plus fréquentée du pays ; les neuf qui suivent, réparties sur sept comtés, vont de celles que l’on admire sans quitter la voiture à une chute de 80 m, classées selon ce qu’elles exigent de vous en retour. Si vous voulez la journée la plus facile, commencez par la première. Si vous ne partez à la chasse aux cascades qu’après de fortes pluies, la plupart de cette liste vous récompensera ; deux d’entre elles ne présentent aucun intérêt par temps sec — elles sont signalées.
1. Glencar Waterfall, comté de Leitrim
C’est Glencar Waterfall que W.B. Yeats a fait entrer dans The Stolen Child en 1889, en évoquant les « wandering water » du vallon, et c’est aussi la plus accessible des belles cascades du nord-ouest. Sa chute de 15 mètres dévale un calcaire tapissé de mousse pour se jeter dans un bassin bordé de fougères, sur la rive ouest de Glencar Lough, à environ 11 km à l’ouest de Manorhamilton et à 20 minutes de route de la ville de Sligo. Des aménagements récents ont remplacé les anciens sentiers boueux par des passerelles en bois et des rampes : la boucle qui relie le parking à la plateforme d’observation est courte, plane et réellement accessible aux fauteuils roulants jusqu’aux marches de la plateforme.
Sur place, une petite buvette sert café et plats chauds, des toilettes se trouvent dans le bâtiment du café et une petite aire de jeux jouxte l’espace pique-nique : de quoi faire de ce site le meilleur choix de la liste si vous voyagez avec de jeunes enfants. Le parking est gratuit, mais il se remplit avant midi les week-ends d’été : arrivez tôt. Les chiens sont admis sur le parking et au café, mais pas sur le sentier principal menant à la cascade. Comptez deux heures si vous souhaitez ajouter la rive du lac, et sachez que la cascade est à son meilleur après de fortes pluies, lorsque la gorge se remplit de brume. Par une semaine sèche et stable, la promenade reste agréable, simplement plus paisible.
2. Mahon Falls, comté de Waterford
Mahon Falls plonge de 80 mètres sur un grès ancien dans les Comeragh Mountains, et si elle figure si haut dans ce classement, c’est parce que l’on embrasse toute la cascade du regard dès que l’on quitte le parking. L’itinéraire principal est un aller-retour de 3 km sur un bon chemin de gravier, soit 40 à 50 minutes de marche, en pente douce et vallonnée jusqu’au dernier tronçon, qui devient rocailleux et s’achève sur des marches de pierre naturelle. La cascade toujours visible droit devant motive les plus jeunes marcheurs, même si le gravier meuble a raison des poussettes au-delà du premier kilomètre.
Il s’agit d’une cascade gracieuse, étagée en plusieurs paliers plutôt que d’un torrent unique, qui enfle en un flot brumeux après les pluies venues de l’Atlantique et s’amincit durant les mois secs pour laisser apparaître les plateformes de grès en dessous. Le parking est gratuit et indiqué depuis la N25, à 25 minutes de route au nord de Dungarvan, mais il se remplit vite les week-ends ensoleillés — visez avant midi ou après 16h. Il n’y a ni toilettes ni eau : prévoyez les vôtres. En arrivant, testez la Magic Road juste après le parking : un tronçon où le dévers et le relief environnant créent l’illusion convaincante de voitures remontant la pente au point mort. C’est un tour anodin que joue le paysage, et les enfants adorent.
3. Aasleagh Falls, comté de Mayo
Aasleagh Falls est une chute de quatre mètres sur la River Erriff, juste au nord de la frontière entre Galway et Mayo, encadrée par le Ben Gorm et la Devil’s Mother avant que la rivière ne poursuive sa course jusqu’à Killary Harbour, l’unique fjord d’Irlande. Quatre mètres, cela peut sembler modeste, et par un mois de juin sec, ça l’est. Mais l’Erriff est une rivière à crue soudaine : un ou deux jours après de fortes pluies, elle se mue en véritable torrent que l’on entend depuis la route. C’est ici que Jim Sheridan a tourné une scène de bagarre dans The Field avec Richard Harris, et ici que David Attenborough est venu avec une équipe de la BBC commenter la migration de l’anguille d’Europe.
Une vraie mise en garde. Deux petites aires de stationnement bordent la R335 juste après le pont et peuvent accueillir une quarantaine de voitures à elles deux, mais elles se trouvent en plein sur un virage serré et prononcé où plusieurs accidents ont été frôlés. Il faut traverser la route pour atteindre le pont et le point de vue : serrez-vous bien contre le bord, surveillez la circulation venant en sens inverse et croisez le regard des conducteurs dès que possible. Compte tenu de cette traversée et de la roche glissante au pied de la chute, mieux vaut laisser le chien à la maison pour celle-ci. Accordez-lui ensuite une demi-heure : la vue depuis le pont, le court sentier boueux qui descend au pied de la chute et le début du Western Way si les jambes en redemandent. Leenane, à 4 km au sud, est l’endroit où se restaurer.
4. Torc Waterfall, comté de Kerry
Torc Waterfall est le site naturel le plus fréquenté de cette liste, et sa cascade de 20 mètres sur un grès dévonien vieux de 400 millions d’années est réellement belle : l’affluence est méritée, non fabriquée. Elle se situe juste en bordure de la N71, la Kenmare Road, à l’extrémité ouest du Killarney National Park, et l’accès est gratuit — ce qui explique en grande partie son affluence. Un court sentier pavé d’une centaine de marches grimpe du parking à la plateforme d’observation principale en cinq minutes environ, et une seconde volée d’escaliers ouvre une vue plus large sur Muckross Lake et les sommets.
Le nom vient de l’irlandais Eas an Torca, la cascade du sanglier, et le folklore local rattache la gorge à un homme condamné à se changer en sanglier chaque nuit, que l’on dit avoir disparu dans le Devil’s Punchbowl, plus haut. Si vous avez plus de cinq minutes, poursuivez l’ascension par le second escalier pour le panorama, ou lancez-vous sur le Red Trail, une montée raide jusqu’à une hutte de pierre en forme de ruche que les habitants surnomment Cardiac Hill, tant elle met le cœur à l’épreuve. Deux parkings gratuits bordent la N71 ; le principal se remplit en premier l’été, alors utilisez le plus grand, le secondaire, puis traversez jusqu’au départ du sentier. Les marches de pierre deviennent glissantes par temps humide : de bonnes chaussures s’imposent ici, même si la marche est courte.
5. Glenmacnass Waterfall, comté de Wicklow
Glenmacnass Waterfall est une cascade de 80 mètres qui plonge en trois paliers décalés en tête de sa vallée, haut dans les Wicklow Mountains, le long de la R115 — l’ancienne Military Road, construite entre 1801 et 1809 pour aider les forces britanniques à patrouiller dans les collines après la rébellion de 1798. La montée en voiture à travers landes pâturées par les moutons et tourbières fait déjà la moitié du charme, et la cascade apparaît sur votre droite si vous roulez vers le sud, de Sally Gap en direction de Laragh. Un parking gratuit se trouve en haut de la cascade, ainsi qu’une poignée d’aires d’arrêt où l’on peut s’arrêter pour photographier sans sortir de la voiture.
Voici la partie honnête. Il n’existe ni plateforme ni sentier aménagé depuis le parking du haut : pour bien voir la cascade, il faut redescendre un peu la R115 à pied — en longeant le bas-côté étroit et sinueux d’une route de montagne fréquentée, dépourvue de trottoir. Marchez face à la circulation, serrez-vous contre le bord, gardez les enfants près de vous et les chiens en laisse courte. Ne franchissez pas la clôture près du rebord : la chute est vertigineuse, la roche instable, et des accidents mortels sont survenus lorsque des personnes ont tenté de descendre en s’agrippant aux pierres de la rivière jusqu’au pied de la cascade. Des effractions ont également été signalées sur ce parking isolé : ne laissez rien de visible dans la voiture. Abordée avec respect, c’est l’une des plus belles cascades à moins d’une heure de Dublin.
6. Glenevin Waterfall, comté de Donegal
Glenevin Waterfall chute d’une douzaine de mètres sur une roche volcanique sombre pour se jeter dans un bassin limpide, au creux d’une vallée glaciaire abritée près de Clonmany, sur la péninsule d’Inishowen. C’est la marche d’approche qui séduit : un aller-retour presque plat, revêtu de gravier, à travers une forêt ancienne et des talus de fougères, facile pour les familles et praticable avec une poussette solide, même si quelques pierres de gué et sections irrégulières font qu’il n’est pas entièrement revêtu. Le bruit de l’eau s’amplifie à mesure que l’on approche.
Le bassin au pied de la chute est un lieu de baignade prisé des habitants à la belle saison, mais il n’y a pas de maîtres-nageurs, les bords rocheux sont rendus glissants par les algues et l’eau dépasse rarement 12 °C, même en août : abordez la baignade avec prudence et surveillez les enfants. Un petit parking jouxte la Glen House, qui tient un salon de thé pour boissons chaudes et pâtisseries, avec des toilettes publiques près du parking principal. Une note saisonnière : le sol de la forêt peut abriter des tiques au printemps et en été ; un pantalon long et une inspection au retour sont de sages précautions. Intégrez-la à la boucle de l’Inishowen 100 pour une journée complète.
7. Tourmakeady Waterfall, comté de Mayo
Tourmakeady Waterfall tombe en trois paliers, la dernière chute plongeant d’environ 9 mètres dans un bassin de 6 à 8 pieds de profondeur, au sein d’une forêt ancienne en bordure de Lough Mask, dans le sud-ouest du Mayo. C’est une halte plus tranquille et moins fréquentée que les cascades vedettes, et l’attrait tient autant à la promenade qu’à l’eau : chênes, frênes, sorbiers et bouleaux indigènes, avec des jacinthes des bois qui tapissent le sol au printemps. Les sentiers sont clairement balisés de marques violettes, gratuits et accessibles à toute heure.
Deux accès sont possibles : un itinéraire de 2,2 km, soit 30 à 45 minutes, depuis le parking du départ de sentier, ou une marche plus longue de 4 km depuis les environs de la salle communale du village, soit environ 1 à 1,5 heure. Une boucle de 3,9 km relie les deux si vous voulez le circuit complet, cotée facile, avec environ 80 mètres de dénivelé positif. Le parking est petit : arrivez tôt les week-ends et pendant les vacances scolaires ; il n’y a ni toilettes ni rafraîchissements sur place. Suivez les marques violettes pour ne pas vous égarer sur les pistes forestières privées, et attendez-vous à des chemins boueux après la pluie, quand le débit est le plus spectaculaire. Aasleagh Falls se trouve à courte distance en voiture vers le nord si vous souhaitez enchaîner deux cascades du Mayo dans la journée.
8. Mare’s Tail Waterfall, comté de Cork
Mare’s Tail Waterfall est la plus haute cascade à chute unique d’Irlande : elle plonge de 55 mètres le long d’une falaise calcaire abrupte, à l’extrémité ouest de la péninsule de Beara, à environ 4 km d’Adrigole. Le nom vient de la façon dont l’eau s’évase en frappant le bassin en contrebas, s’étalant comme la queue d’un cheval qui fouette l’air. Il y a un hic, et c’est pourquoi elle figure presque en fin de liste : la cascade se trouve sur un terrain privé, si bien qu’aucun sentier ne mène à son pied. On l’admire depuis une aire d’arrêt aménagée sur la R572, sous un angle qui offre une vue dégagée sur la chute, avec les montagnes en toile de fond.
L’arrêt au bord de la route est expéditif, mais la meilleure approche reste le Beara Way, un tronçon de 15 km reliant le port d’Adrigole au point de vue, réaménagé dans le cadre de l’Outdoor Recreation Infrastructure Scheme, avec une signalétique plus claire et un meilleur revêtement. Il est coté facile à modéré, à travers pâturages et chemins tranquilles, et se termine au même point de vue public — le dernier tronçon jusqu’à l’eau demeure en propriété privée. Le stationnement à l’aire d’arrêt est limité et la route ne compte qu’une seule voie : utilisez uniquement les emplacements marqués et ne bloquez jamais la voie de dépassement. Comme la plupart des cascades d’ici, elle se réduit à un filet lors d’un été sec : réservez-la donc pour l’après-pluie, lorsque les embruns dessinent des arcs-en-ciel au-dessus du bassin rocheux. Il n’existe pas d’image de membre pour cette cascade.
9. Assaranca Waterfall, comté de Donegal
Assaranca Waterfall chute d’environ quatre mètres le long d’une paroi rocheuse sombre et couverte de mousse, en bordure de la route côtière à l’ouest d’Ardara, et tout son attrait tient au fait qu’on l’observe sans quitter le bitume. L’aire de stationnement se trouve à quelques pas du pied de la chute, ce qui en fait la cascade la plus accessible de la liste pour les personnes à mobilité réduite — la vue s’offre à vous dès l’ouverture de la portière. C’est aussi la plus tributaire de la météo. Après deux jours de pluie, l’eau jaillit du sommet dans un grondement audible depuis la voiture ; par temps sec et stable, elle se réduit à un mince filet sur la pierre humide et ne mérite pas le détour.
La cascade porte plusieurs noms — les habitants disent Ardara Waterfall aussi souvent qu’Assaranca, et l’irlandais Eas a’ Ranca se traduit d’ordinaire par la cascade de la grande souris, un nom que plus personne autour d’Ardara ne sait vraiment expliquer. Le stationnement se fait sur une aire gratuite au bord de la route, d’une capacité d’une dizaine de voitures, tranquille la majeure partie de l’année mais serrée les week-ends d’été ; s’il n’y a plus de place, revenez plus tard plutôt que de bloquer la route étroite. Il n’y a aucun équipement d’aucune sorte : réglez la question des toilettes et du ravitaillement à Ardara ou à Donegal Town au préalable. Le meilleur plan consiste ici à venir après la pluie et à associer la visite à Maghera Beach et ses grottes, à deux à cinq minutes plus à l’ouest sur la même route, en calant la visite des grottes sur la marée basse. Vous pouvez tout voir en moins d’une heure.
Une règle pour les neuf
La chose la plus utile à savoir sur les cascades irlandaises, c’est que la météo compte plus que la carte. Une cascade à crue soudaine décevante en juillet peut devenir tonitruante le lendemain d’une averse : si vous prenez la route spécialement pour l’eau, consultez Met Éireann et partez dans le jour ou les deux jours qui suivent de fortes pluies. La roche au pied de la chute est glissante sur chacun de ces sites, et les deux cascades en bord de route, Aasleagh et Glenmacnass, vous obligent à traverser ou à longer une route fréquentée sans trottoir — abordez-les avec une réelle prudence. Si vous voulez la journée la plus facile pour le plus grand plaisir, associez la passerelle de Glencar à sa buvette et laissez les cascades plus exigeantes et plus hautes attendre la prochaine période humide.