La River Bandon a donné le plus gros saumon jamais enregistré en Irlande depuis 1991 : un poisson de 28 lb 3 oz pêché ici en 2008, désormais exposé sur le mur du Munster Arms Hotel à Bandon. Voilà la rivière en une phrase. C’est l’une des eaux à saumon et à truite de mer les plus sérieuses du Munster, et ce sont les pêcheurs qui la connaissent le mieux.
La Bandon (en irlandais : Abhainn na Bandan, de ban-dea, « déesse ») prend sa source dans les Shehy Mountains, au nord-ouest de Drimoleague, et parcourt environ 64 km vers l’est puis le sud jusqu’à la mer à Kinsale Harbour – Wikipédia avance plutôt 72 km, alors prenez ce chiffre avec des pincettes. En chemin, elle traverse Dunmanway, les deux villages jumeaux de Ballineen et Enniskean, la ville fortifiée de Bandon elle-même, et Innishannon, sous quinze ponts au total.
Pêche
La Bandon est avant tout une rivière à saumon et à truite de mer. La Bandon Angling Association contrôle une grande partie des eaux et délivre des permis journaliers aux visiteurs (voir bandonangling.com) ; il vous faut aussi la licence d’État standard pour le saumon. La remontée s’intensifie au fil de la saison, et le cours inférieur ainsi que les pools autour de la ville sont les secteurs que la plupart des pêcheurs demandent. Une note honnête : la truite brune est présente dans tout le système mais reste généralement de petite taille, ce sont donc le saumon et la truite de mer qui justifient le déplacement.
En ville même, le seuil est l’endroit où se poster. Il est éclairé la nuit et équipé d’une passe à poissons moderne – attendez un moment et, en saison, vous verrez peut-être des poissons remonter.
Promenades à Bandon
Le tronçon le plus gratifiant pour un visiteur se trouve à Bandon, où deux promenades nommées suivent l’eau. La Graham Norton Walk, nommée d’après l’animateur qui a grandi dans la ville, longe la rivière. La Dr Clare O’Leary Walk – nommée d’après l’alpiniste, première Irlandaise à avoir gravi l’Everest – suit l’ancienne voie ferrée entre Bandon et Innishannon.
En arrivant à Bandon depuis le côté de Cork, la berge accueille un ensemble d’équipements familiaux – un grand skate park, un terrain de basket, une aire de jeux moderne et une salle de musculation en plein air (la Tone Zone). En amont à Ballineen, le Riverside Biodiversity and Sensory Garden, accessible en fauteuil roulant et projet du Tidy Towns, offre une vue sur la rivière en direction du superbe Ballineen Bridge à dix arches.
La ville fortifiée et Kinsale
Bandon fut la première colonie fortifiée des plantations élisabéthaines du Munster, et à part Derry, c’est la seule ville de plantation irlandaise dont les remparts subsistent. Ils furent construits par Richard Boyle, comte de Cork, entre 1620 et 1625 ; on peut encore en suivre le tracé, avec des vestiges debout dans l’enceinte de St Peter’s Church et au Riverview Shopping Centre. Le West Cork Heritage Centre occupe Christ Church, construite en 1610 et réputée être la plus ancienne église protestante d’après la Réforme en Irlande, aujourd’hui aménagée en exposition-promenade sur la vieille ville.
Là où la rivière rencontre la mer, elle s’élargit en estuaire de Kinsale, gardé par le Charles Fort en forme d’étoile et, de l’autre côté de l’eau, le plus ancien James Fort. Charles Fort est un site de l’OPW et l’entrée est payante ; les deux offrent de belles vues sur l’embouchure de la rivière.
Festivals et marchés
Le Bandon Music Festival, consacré à la musique traditionnelle irlandaise, se tient pendant le week-end prolongé de juin, et Bailiú na Banndan propose un festival familial – feux d’artifice, colour run et plus – en juillet. Le Bandon Agriculture Show a lieu chaque année en mai (et non, comme parfois indiqué, en août). Le marché fermier s’installe tous les samedis de 9h30 à 13h30 sur le parking de Ballymodan, une bonne étape pour les pains, fromages et légumes du West Cork.
S’y rendre
Bandon se trouve sur la N71, à environ 20 miles à l’ouest de la ville de Cork, la route longeant la rivière sur une grande partie du trajet jusqu’à Kinsale. La ville est la base évidente : elle offre le stationnement, les cafés et les promenades, et depuis elle, le reste de la vallée est à une courte distance en voiture. Elle est aussi pratique pour la côte – les habitants vous diront que Bandon est « à 7 miles de 7 plages », parmi lesquelles Coolmaine, Harbour View et Inchydoney.