Aperçu
Les Bills’ Rocks sont trois stacks – que l’on appelle ici « The Bill » – qui se dressent à environ 124 pieds (38 m) au-dessus de l’Atlantique, à quelque neuf miles au sud d’Achill Island. Par temps clair, on les distingue depuis Keel Beach : trois pointes à l’horizon sud. Il n’y a ni débarquement ni équipements, si bien que les voir de près suppose un bateau, ce qui en fait une véritable excursion plutôt qu’une promenade côtière.
Les rochers constituent une zone de protection spéciale désignée au titre de la directive Oiseaux de l’UE, couvrant 149,66 hectares (code de site UE IE0004177) afin de protéger les oiseaux marins qui s’y reproduisent. Si la mer est forte, ne comptez pas y aller : c’est une sortie qui exige du beau temps, et bien des visiteurs se contentent de la vue depuis le rivage d’Achill.
Le nom et le naufrage
Les rochers doivent leur nom à Mathias De Bille, capitaine de la marine royale danoise. En janvier 1782, sa frégate Bornholm, démâtée par un ouragan, fut drossée sur cette côte ; De Bille parvint à mener le navire jusqu’à Melcombe Bay, près de Newport, en évitant les stacks du large, mais il mourut à Newport le jour de la Saint-Patrick. La couronne danoise finança en remerciement la De Bille House, sur Main Street à Newport. La famille conserva un lien avec l’Irlande : son petit-fils, Torber de Ville, fut ambassadeur du Danemark auprès de la Cour de Saint-James en 1860 et épousa une Irlandaise, Louisa Elizabeth Domville.
Il existe aussi un récit plus ancien. La tradition locale rattache les Bills au mythe de l’Atlantide rapporté par Platon et fait de ces stacks les derniers vestiges d’une terre engloutie : le genre d’histoire qui s’attache à tout rocher suffisamment éloigné en mer.
Faune et conservation
Site à oiseaux marins du réseau Natura 2000, les Bills’ Rocks n’ont d’intérêt que par les oiseaux qui s’y reproduisent, une colonie recensée ici depuis le début du XXᵉ siècle. Les stacks sont les plus animés au printemps et au début de l’été, à la période de nidification. Les bateaux gardent leurs distances et le débarquement est interdit, à la fois pour ne pas déranger les oiseaux et parce qu’il n’existe aucun endroit sûr où accoster sur une roche aussi exposée.
Les eaux qui entourent les stacks sont profondes et froides, et les récifs attirent les pêcheurs à la ligne, quelques bateaux de plongée à l’occasion, ainsi que des Phoques gris et, de façon moins prévisible, des cétacés de passage. Rien n’est jamais garanti : la récompense, c’est l’Atlantique lui-même autant qu’une espèce en particulier.
Comment s’y rendre
Les rochers étant au large, la visite dépend entièrement des opérateurs de bateaux et de l’état de la mer. Des affrètements et des sorties en petite embarcation partent d’Achill tout l’été, si la météo le permet, et contournent en général les stacks lentement pour les photos et l’observation des oiseaux. Il n’y a ni départs fixes ni horaires d’ouverture : les opérateurs annulent dès que la houle ou le vent forcissent, aussi confirmez le matin même de votre sortie. Achill Tourism pourra vous indiquer les opérateurs en activité pour la saison.
À emporter
- Des vêtements chauds et imperméables : même en été, les embruns et le refroidissement éolien piquent au large
- Des jumelles pour les oiseaux
- Un appareil photo avec un téléobjectif
- Un médicament contre le mal de mer si vous y êtes sujet
- Des espèces ou une carte pour régler l’affrètement
Sécurité et conservation Le site se contemple, rien de plus. Il est interdit de débarquer sur les rochers, à la fois pour protéger les oiseaux nicheurs et à cause de la houle et des courants de marée qui les entourent. Suivez les consignes de l’équipage, restez assis pendant la navigation et gardez une distance respectueuse avec la faune.
À proximité
- La côte spectaculaire et les plages d’Achill Island, point de départ de toute sortie vers les stacks
- Les tourbières et les montagnes du Wild Nephin National Park, sur le continent
Prévoyez votre visite au printemps ou au début de l’été, quand les oiseaux nichent et que les stacks sont au plus fort de leur activité, puis choisissez une matinée calme : que vous puissiez sortir ou non reste au bon vouloir de l’Atlantique.