Aperçu
Blarney House, c’est ce manoir victorien hérissé de tourelles que la plupart des visiteurs du château photographient depuis l’autre rive du lac, sans savoir qu’ils ne pourront généralement pas y entrer. Le bâtiment est distinct de Blarney Castle et se trouve à environ 200 m au sud de la célèbre tour ; c’est toujours une maison de famille, puisque les Colthurst y vivent depuis sa construction en 1874. Une chose mérite d’être sue avant d’organiser votre visite : l’intérieur ne s’ouvre qu’en visite guidée, en été uniquement, de juin à août environ, et moyennant un petit supplément au billet du domaine.
Sachez donc pourquoi vous venez. Si votre envie est de découvrir l’intérieur d’une demeure victorienne encore habitée, il faut caler votre venue sur les mois d’été. Le reste de l’année, la maison se contemple plutôt qu’elle ne se visite, et le vrai plaisir de la journée, ce sont les jardins qui l’entourent, ouverts toute l’année avec le billet classique de Blarney Castle.
La maison
Blarney House est l’œuvre de l’architecte belfastois John Lanyon, qui l’a conçue dans le plus pur style Scottish Baronial – toitures pentues, pignons à redents, tourelles coniques – et orientée vers le Blarney Lake. Elle a remplacé une demeure familiale antérieure, détruite par un incendie sur le domaine. C’est la famille Jefferyes, propriétaire du château, qui avait bâti la première maison ici ; les Colthurst en ont hérité par alliance lorsque Louisa Jane Jefferyes a épousé l’un d’eux en 1846, et leurs descendants, à la tête desquels se trouve aujourd’hui Sir Charles Colthurst, l’habitent encore. Cette continuité familiale fait tout le sel des lieux : quand les visites d’été ont lieu, on vous fait découvrir le foyer de quelqu’un, pas un musée.
Les jardins
Les jardins font partie du domaine de Blarney Castle et constituent la partie dont on profite n’importe quel jour de l’année. Ils sont réellement remarquables et, si vous ne disposez que d’une heure, consacrez-la au Rock Close, le coin le plus ancien et le plus étrange : ifs et chênes séculaires, un dolmen, et les Wishing Steps que l’on est censé descendre à reculons, les yeux fermés.
Ailleurs, le domaine déroule une double plate-bande de vivaces de 100 mètres surmontée d’une pergola de roses de 80 mètres à son apogée estivale, un arboretum d’arbres remarquables comptant certains des plus grands spécimens d’Irlande, et une promenade au bord du lac en contrebas de la maison. Le Poison Garden, au pied du château, réunit derrière de basses barrières des plantes toxiques dûment étiquetées – un succès assuré auprès des enfants, à qui l’on interdit fermement d’y toucher. Il y a aussi un Fern Garden ombragé et des recoins thématiques comme la Himalayan Valley ou un sous-bois vietnamien, pour ceux qui aiment marcher encore un peu. Le jardinier en chef, Adam Whitbourn, a passé des années à enrichir la collection.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture – Le château et les jardins sont ouverts toute l’année : 9h–17h en hiver, jusqu’à 9h–18h de mai à septembre, avec pour seule fermeture les 24 et 25 décembre. La dernière admission a lieu une heure avant la fermeture. L’intérieur de Blarney House fait exception : les visites guidées n’ont lieu qu’en été (du 1er juin au 31 août, du lundi au samedi), ainsi que pendant la National Heritage Week, en août.
Tarifs – Le billet standard donne accès au château et aux jardins : adulte 23 €, étudiant ou senior 18 €, enfant de 6 à 16 ans 11 €, famille 60 €, gratuit pour les moins de 5 ans. La visite de l’intérieur de Blarney House s’accompagne d’un petit supplément en été (environ 10 € pour les adultes, au chapeau). Il n’y a pas de créneaux horaires à réserver : achetez votre billet en ligne ou à l’entrée.
Stationnement – Le parking n’est pas gratuit : comptez un forfait de 2 € pour la visite. Il ferme en même temps que le domaine, et toute voiture qui en sort après la fermeture se voit facturer une pénalité de 50 € : n’attendez donc pas la dernière admission pour arriver.
Accès – Blarney se situe à environ 8 km au nord-ouest de la ville de Cork et se rejoint par la N20, où le site est fléché. Des bus desservent régulièrement le village depuis le centre-ville ; en voiture, comptez un peu plus de 20 minutes.
Accessibilité – Le château lui-même n’est pas accessible en fauteuil roulant, l’escalier qui mène à la pierre étant raide et étroit, mais une bonne partie des jardins l’est. Le domaine offre l’entrée gratuite aux visiteurs en situation de handicap : signalez-le au personnel à votre arrivée.
Chiens et règlement – Chiens interdits, sauf chiens d’assistance ; ni vélos, ni trottinettes, ni drones, ni jeux de ballon sur le domaine.
Restauration – Un café se trouve dans les jardins et une buvette juste après l’entrée, avec des plans-guides en plusieurs langues.
Prévoyez au moins trois heures si vous voulez voir le château et parcourir l’ensemble des jardins ; les habitués tablent plutôt sur trois à cinq heures. Venez en semaine l’été si l’intérieur de la maison compte pour vous ; sinon, investissez plutôt dans les jardins, et rejoignez le Rock Close tôt, avant que les cars de touristes n’y parviennent.