Aperçu
Si vous ne faites qu’une chose à Castlecove, montez jusqu’au fort de Staigue. Le village lui-même n’est qu’une poignée de maisons le long de la N70 (le Ring of Kerry), sur le versant sud-ouest de la péninsule d’Iveragh, utile surtout comme point de chute pour la plage et les vestiges archéologiques qui la dominent. Une curiosité mérite d’être signalée à propos du nom : si « Castlecove » se traduit littéralement par Cuan an Chaisleáin, le nom irlandais officiellement reconnu est An Siopa Dubh (la boutique noire), d’après le pub-épicerie du village. Les vieilles cartes de l’Ordnance Survey du début du siècle dernier désignent le hameau sous le nom de « Bridgeville » et situent le Castlecove d’origine plus au sud, à l’embouchure de la Gowlane River.
Le fort de Staigue
Le fort de Staigue justifie à lui seul le détour par la petite route. C’est un fort circulaire de l’âge du fer, édifié entre 500 av. J.-C. et 400 apr. J.-C. environ, et l’un des mieux conservés du pays. Les murs en pierre sèche, montés sans la moindre trace de mortier, s’élèvent encore à 5,5 m (18 pieds) et atteignent 4 m (13 pieds) d’épaisseur à la base, enfermant un cercle d’environ 27,4 m (90 pieds) de diamètre. On y pénètre par un passage bas, haut de 1,8 m et couvert de doubles linteaux de pierre ; à l’intérieur, des volées de marches encastrées dans la muraille grimpent jusqu’aux remparts. Géré par l’Office of Public Works, le site est en accès libre et figure parmi les cinq Western Stone Forts inscrits sur la liste indicative de l’Irlande pour le patrimoine mondial de l’UNESCO.
La montée du village jusqu’au fort est l’itinéraire favori des habitants : on compte environ 5 km et deux heures par de petites routes tranquilles et des sentiers côtiers, avant l’ascension en pente douce vers les remparts, avec des vues sur Kenmare Bay en chemin. La signalisation est rare, mieux vaut donc emporter une carte ou l’application ActiveME.
Autres traces du passé
Plus près du village, l’ermitage de St Crohan signale l’emplacement d’une ancienne mine de cuivre, et les collines alentour conservent des panneaux d’art rupestre gravés de spirales et de cupules, antérieurs à toute trace écrite. La militante républicaine Gobnait ní Bruidair y fonda un hôpital au début du XXe siècle, dont on devine encore les ruines, tandis que le hameau voisin de Coad témoigne d’une occupation étalée sur plusieurs époques. C’est un coin de la péninsule aux strates particulièrement denses.
Pour un fragment plus paisible du passé lointain, marchez jusqu’à Bunaneer à marée basse : la mer y découvre les souches noircies d’une forêt engloutie, un boisement qui poussait là avant la montée des eaux.
Plage, port et faune
Castlecove Beach est une plage de sable blanc abritée par des promontoires qui brisent le plus fort de la houle atlantique, ce qui en fait un lieu sûr pour la baignade et les jeux d’eau en famille l’été. L’accès est libre, avec une petite aire de stationnement à proximité, qui se remplit toutefois très vite en juillet et en août.
L’observation de la faune est plus fructueuse tôt le matin ou à marée basse. Phoques gris et loutres fréquentent régulièrement les chenaux de marée du port de Westcove, souvent échoués sur les rochers découverts, et les collines au-dessus abritent des oiseaux marins nicheurs, des goélands, des sternes et, parfois, un faucon pèlerin. Jumelles et patience sont en général récompensées.
Informations pratiques
- Y aller : Castlecove est directement sur la N70, la voiture reste donc le plus simple. L’aéroport de Kerry (KIR) se trouve à environ 70 km. Des bus régionaux relient Killarney à la Skellig Coast et desservent des villages proches comme Waterville et Sneem, mais les correspondances jusqu’à Castlecove même sont limitées : vérifiez les horaires avant de compter dessus.
- Stationnement : des places gratuites bordent la plage et l’accès au fort de Staigue, mais les deux aires sont petites. Arriver avant 11h ou après 16h permet généralement de trouver une place en plein été.
- Tarifs : la plage, le port, le fort de Staigue et les sites d’art rupestre sont tous gratuits.
- Services : le village compte un ou deux cafés, une épicerie et le pub. Prévoyez ce dont vous avez besoin pour la plage plutôt que de compter sur des équipements sur place.
- Attention aux marées : le littoral est très soumis aux marées. Consultez les tables avant de prévoir une balade sur la plage ou autour du port, car la marée basse dégage des rochers et du sable qui disparaissent au retour de l’eau.
Calez votre venue sur une marée basse, parcourez les vasières de Bunaneer pour voir les souches englouties, puis montez au fort de Staigue et gravissez les marches de la muraille pour saisir pleinement l’esprit des lieux.