Kenmare Bay – le fjord englouti du Kerry

Aperçu

Kenmare Bay est un fjord, et non une rivière, malgré l’ancien nom Kenmare River que l’on voit encore sur les cartes. Elle s’étend sur environ 55 km entre la péninsule d’Iveragh au nord et la péninsule de Beara au sud, une vallée glaciaire engloutie creusée dans le grès rouge ancien. La majeure partie du littoral se trouve dans le comté de Kerry, avec une petite pointe sud-ouest dans le comté de Cork. L’appellation « rivière » était une fiction juridique autrefois utilisée pour protéger les droits de pêche ; l’eau est salée. En tête de baie se dresse la ville de Kenmare, porte d’entrée de la Wild Atlantic Way et du Ring of Kerry.

La baie est alimentée par la Roughty River (An Ruachtach) et de plus petits cours d’eau, dont la Sheen, la Slaheny et la Blackwater, tous riches en truites de mer et en saumons.

Histoire et paysage

L’ancien nom irlandais de l’anse, Inbhear Scéine, apparaît dans le Lebor Gabála Érenn du XIᵉ siècle comme le lieu de débarquement de l’ancêtre mythique Partholón. Le nom de la ville, Ceann Mhara, « tête de la mer », marque sa position au point le plus reculé de l’Atlantique à l’intérieur des terres.

La ville de Kenmare a été officiellement fondée en 1670, lorsque les terres furent accordées à Sir William Petty, bien que les eaux abritées aient attiré les pillards vikings bien avant. En 1841, un pont suspendu fut construit ici, considéré comme le premier du genre au monde, reliant la ville à la campagne environnante. La Grande famine irlandaise des années 1840 frappa durement et laissa une fosse commune en bordure de la ville. La reprise vint en 1861, lorsque des religieuses menées par sœur Mary Frances Cusack introduisirent la dentelle de Kenmare, un artisanat qui procura un revenu aux femmes locales et qui se pratique encore aujourd’hui.

Géologiquement, la baie est un fjord glaciaire classique, ses flancs escarpés parsemés d’îles : Dunkerron, Greenane, Rossdohan, Garinish, Inishkeragh et bien d’autres. Toute la zone est une zone spéciale de conservation (ZSC), protégeant le saumon sauvage, la loutre, le petit rhinolophe et la seule population irlandaise connue d’éventail de mer du Nord.

Faune

Les phoques communs se hissent sur les rochers et les grands dauphins chevauchent les vagues ; sternes arctiques, mouettes et cormorans se rassemblent autour de la remontée printanière des saumons. Loutres et une grande variété d’invertébrés marins vivent également ici, et les pygargues à queue blanche réintroduits nichent désormais sur les falaises environnantes. L’été offre les meilleures chances d’observer les dauphins ; l’automne apporte des eaux plus calmes.

Que voir et que faire

La baie est de l’eau, alors la réponse honnête est d’aller sur l’eau ; les vues depuis la N71 sont belles, mais elles ne vous montrent ni les phoques ni les îles. Une croisière d’observation de la faune depuis la jetée de la ville est le choix facile par défaut. Un kayak vous rapproche des rochers où se prélassent les phoques si vos bras sont prêts à l’effort, et les plongeurs ont les récifs de laminaires presque pour eux seuls.

Croisières et sorties en rib

Plusieurs opérateurs combinent commentaires sur la faune et paysages.

• Kenmare Bay Cruises – départs de Kenmare Pier à bord de l’Island Explorer, avec sièges intérieurs et extérieurs, snack-bar et commentaires en direct. Plus d’infos sur https://www.discoverireland.ie/kerry/kenmare-bay-cruises.
• Seafari Cruises – observation des phoques, des aigles et circuits éco-nature depuis le port de la ville, à bord de bateaux silencieux qui conviennent à la photographie.
• Star Outdoors – croisières d’une journée autour de la baie avec vues sur les Caha et les MacGillycuddy’s Reeks.
• RibTrips – sorties en rib gonflable depuis Wavecrest Caravan & Campsite, Glanbeg, dont « Wavecrest to Kilmacillogue » (3,5 h) et une sortie d’observation des phoques, baleines et dauphins (3 h). Tél. 087 290 6229, http://www.ribtrips.ie/.
• Skellig Tours – depuis Derrynane Harbour, passage par les îles Deenish et Scariff avant un arrêt de 2 h 30 à Skellig Michael. Tél. +353 86 689 8431, https://www.facebook.com/skelligtours.

Kayak

Des locations de kayaks sont disponibles à la jetée du Parknasilla Hotel et auprès de Sunfish Explorer Tours, qui propose des kayaks à assistance motorisée pour une glisse plus facile sur les eaux calmes.

Plongée

Pour les plongeurs certifiés, Kenmare Bay Diving propose des cours PADI et des plongées guidées parmi les forêts de laminaires et les récifs rocheux de la baie.

Pêche

Kenmare Bay Diving et les opérateurs Skellig organisent des sorties de pêche sportive, de la pêche sur récif et à la dérive pour le lieu jaune, le maquereau et la morue à la pêche au gros pour le congre, la raie et le requin (no-kill).

Randonnée

Le Kerry Way longe la baie en plusieurs sections.

• Étape 7 (Staigue River à Sneem) – 11 km, modérée, avec vues côtières.
• Étape 8 (Sneem à Tahilla puis Blackwater Bridge) – deux sections faciles de 10 km qui épousent le rivage.
• Old Kenmare Road – un itinéraire historique de 16 km de Kenmare à Torc Waterfall, à travers un terrain mêlant mer, lac et forêt.
• Gleninchaquin Park – une boucle avec cascades, passerelles en bois et aires de pique-nique.

Une promenade urbaine autonome de 3,6 km, presque entièrement plate, part du cercle de pierres et passe par le tunnel de rhododendrons de Reenagross Woodland Park avant de revenir au centre (environ 1 h 30). L’itinéraire est indiqué sur la carte de l’office de tourisme de Kenmare.

Cyclisme

Kenmare est une base pour les cyclistes. Les itinéraires comprennent le Molls Gap Circuit (57 km, modéré à difficile) et la Kilgarvan Loop (25 km), plus facile, qui ramène à Kenmare par des routes côtières. La location de vélos est disponible en ville et dans plusieurs cottages de vacances.

Centre d’aventures Star Outdoors

Sur le rivage de la baie, Star Outdoors propose des activités terrestres et aquatiques : sorties en rib Sea Safari, un Wild Atlantic Water Park avec toboggans et trampolines, tir à l’arc, paintball, le parcours d’obstacles Gauntlet et du mini-golf. L’établissement est familial et ouvert toute l’année.

Attractions de la ville

• Kenmare Stone Circle – un cercle de pierres de l’âge du bronze à quelques pas du centre, connu localement sous le nom de « The Shrubberies ».
• Reenagross Woodland Park – un parc tranquille dont les tunnels de rhododendrons virent au violet à la fin du printemps.
• Tom Crean Brewery – visites rendant hommage à l’héritage de l’explorateur, avec dégustations de bières artisanales.
• Molly Gallivan’s Cottage & Traditional Farm – un cottage au toit de chaume vieux de 200 ans sur la vie rurale d’antan.
• Bonane Heritage Park – sites des âges de la pierre, du bronze et du fer, à 15 minutes au sud de Kenmare.
• Kissane Sheep Farm – démonstrations de chiens de berger et agnelage saisonnier.
• Park Hotel Kenmare – réputé pour son thé de l’après-midi.
• Pubs pour la musique trad – Crowley’s organise des sessions traditionnelles ; Florry Batt’s, sur Henry Street, est une valeur sûre pour une pinte et de la musique.

Équitation et golf

Dromquinna Stables et River Valley Stables proposent des randonnées à poney le long de la côte. Les golfeurs peuvent jouer au Ring of Kerry Golf Club ou au plus ancien Kenmare Golf Club, tous deux avec vue sur la mer.

Conservation

La baie est une zone spéciale de conservation, et les protections sont prises au sérieux : en septembre 2025, Inland Fisheries Ireland a saisi plus de 1 000 huîtres récoltées illégalement à Cuis Strand, Templenoe. Respectez les tailles minimales et les licences, et signalez tout ce qui semble suspect.

Le Kenmare Bay Hotel & Resort, à quelques pas du centre, abrite ce qu’il présente comme le plus grand hub de recharge pour véhicules électriques d’Irlande, avec 50 bornes. Le stationnement est gratuit pour les clients et le public.

Attractions à proximité

• Ahamore Abbey – une ruine ecclésiastique du haut Moyen Âge sur Abbey Island, à Derrynane, accessible à pied par un banc de sable à marée basse. (/ahamore-abbey/)
• Derrynane House – la demeure de Daniel O’Connell, sur une péninsule qui s’avance dans la baie.
• Gleninchaquin Park – cascades et promenades en forêt au bord de l’eau.
• Bonane Heritage Park – le complexe archéologique à quelques minutes en voiture. (/bonane/)

Événements et festivals

• Kenmare Lace Festival – ateliers, expositions et stands de marché célébrant la dentelle de la ville.
• Pattern Day – le 15 août, un marché de rue où s’échangent artisanat, nourriture et antiquités.
• Halloween Howl – une semaine de défilés, d’ateliers et d’activités familiales en octobre.
• Des régates saisonnières et des semaines dédiées à la faune ont lieu chaque été ; renseignez-vous sur les dates auprès de l’office de tourisme de Kenmare.

Informations pratiques

L’accès à l’eau et à la ZSC est gratuit. La plupart des opérateurs de bateaux circulent quotidiennement de la fin du printemps au début de l’automne, avec une réservation à l’avance nécessaire en haute saison (juin à août).

S’y rendre

Kenmare se trouve sur la N71, à un court détour du Ring of Kerry (dans le sens inverse des aiguilles d’une montre) et du Ring of Beara. Les aéroports les plus proches sont Kerry Airport (Killarney) et Cork Airport, chacun à environ une heure de route. Bus Éireann dessert Kenmare ; depuis l’arrêt, vous pouvez prendre un taxi local ou louer une voiture pour les routes côtières.

Office de tourisme

Le Kenmare Tourist Information Centre (Fáilte Ireland) se trouve au centre-ville (V93 XVX6), ouvert en semaine de 9 h à 17 h et le week-end de 10 h à 16 h. Tél. +353 126 555 634. Le personnel dispose de cartes et d’informations à jour sur les événements, le stationnement et les visites.

Points de départ et équipements

• Kenmare Pier – le hub principal pour Kenmare Bay Cruises ; toilettes et snack-bar à bord, stationnement limité à proximité (arrivez tôt).
• Westcove Harbour – un port naturel utilisé par RibTrips et les embarcations privées ; stationnement très limité.
• Jetée du Parknasilla Hotel – assez peu profonde pour les débarquements en kayak motorisé, avec un petit café.
• Derrynane Harbour – point de départ pour Skellig Tours et plusieurs itinéraires en rib.

Principaux opérateurs

Accessibilité

La plupart des jetées principales ont un accès de plain-pied, et l’Island Explorer dispose de toilettes adaptées aux fauteuils roulants à bord. Le Kerry Way varie : le tronçon de Tahilla à Blackwater Bridge est relativement plat et convient à la plupart des niveaux, tandis que la crête d’Ardmore sur l’étape 7 comporte des montées plus raides.

Stationnement

Le stationnement à Kenmare Pier et Westcove Harbour est limité et non surveillé, alors venez tôt en été. Les parkings publics du centre-ville, près de l’office de tourisme, sont gratuits.

Meilleure période pour visiter

Le printemps et le début de l’été pour l’activité des oiseaux et le début de la remontée des saumons ; juillet et août pour les meilleures chances d’observer les dauphins ; l’automne pour des eaux plus calmes et les pygargues à queue blanche.