Ce qui reste de la ligne
Les trains se sont arrêtés le Vendredi saint, 31 mars 1961, et les 30 000 signatures d’une pétition n’y ont rien changé. Ce que la Cork, Bandon and South Coast Railway a laissé derrière elle vaut mieux que bien des lignes encore en service : des viaducs en fonte, un tunnel que l’on peut parcourir d’un bout à l’autre, et des ponts de pierre dressés dans des champs qui n’attendent plus aucun train. Si vous n’avez le temps que pour un seul de ces ouvrages, choisissez le viaduc de Chetwynd – c’est le plus spectaculaire, et vous pouvez l’admirer depuis la voiture.
La ligne parcourait 94 miles de voie unique à écartement irlandais (5 pi 3 po) depuis Albert Quay à Cork jusqu’à Bantry, Baltimore et Kinsale, reliant les villes marchandes et les ports de pêche de la côte sud. Ses locomotives et ses voitures arboraient un vert olive à liseré jaune. Rien de tout cela ne circule plus, mais l’ingénierie, elle, demeure, et tout est accessible gratuitement.
Histoire de la ligne
Le chemin de fer ouvrit en 1849 sous le nom de Cork and Bandon Railway, mais pas d’un seul tenant. Le premier tronçon, de Bandon à Ballinhassig, fonctionna dès août 1849, avec des omnibus à chevaux de 25 places qui transportaient les passagers jusqu’à Cork en attendant que la ligne atteigne enfin Albert Quay en décembre 1851. D’une longueur initiale d’environ 20 miles, elle était passée à 94 en 1893, au fil de l’absorption progressive de compagnies indépendantes qui avaient poussé des embranchements vers Kinsale, Clonakilty, Skibbereen et Bantry. La compagnie adopta le nom plus long de Cork, Bandon and South Coast en 1888.
Elle survécut à la guerre civile, non sans dommages – le viaduc de Chetwynd fut partiellement dynamité en 1922 et réparé en février 1923. Absorbée par la Great Southern Railway en 1924, puis intégrée à Córas Iompair Éireann en 1945, la ligne perdit son service voyageurs régulier en 1947. Des trains d’excursion du dimanche continuèrent de partir d’Albert Quay jusqu’à la toute fin, en 1961.
Les ouvrages à ne pas manquer
Viaduc de Chetwynd
Le viaduc de Chetwynd enjambe la vallée et la route principale de Bandon (N71) entre Chetwynd et Rochfordstown, et c’est celui à voir absolument. Il fut conçu par Charles Nixon, ancien élève d’Isambard Kingdom Brunel, et construit par Fox, Henderson & Co entre 1849 et 1851 : quatre arches en fonte, hautes de 91 pieds et larges de 500 pieds, dont les nervures de fer furent coulées sur place. La meilleure vue s’offre depuis la N71 en contrebas, ce qui en fait l’ouvrage le plus facile à admirer de toute la ligne.
Tunnel de Gogginshill
Près de Ballinhassig, Gogginshill abrite le plus long tunnel ferroviaire abandonné de la République – 906 yards, creusé entre février 1850 et décembre 1851 par 300 hommes, et revêtu de briques en 1889–1890 après quelques effondrements mineurs. Trois puits d’aération percent la colline au-dessus. C’est une véritable marche souterraine, mais exigeante : le tunnel n’est pas éclairé, il y fait frais et humide toute l’année, et le sol est inégal. Munissez-vous d’une bonne lampe torche et de chaussures robustes, ou contentez-vous de l’admirer depuis le portail.
Viaduc de Halfway
Le viaduc en maçonnerie à trois arches de Halfway, entre Innishannon et Ballinhassig, s’élève à environ 30 mètres au-dessus du fond de la vallée et date de 1847 – construit en pierre locale pour porter la ligne sur les terres vallonnées de West Cork. On le voit facilement depuis la R586, avec des sentiers à proximité.
Tunnel de Kilpatrick
À moins d’un kilomètre à l’ouest d’Innishannon, juste avant le franchissement de la rivière Bandon, le tunnel de Kilpatrick, long de 122 mètres, est en bon état. Un court sentier partant de la R586 mène au portail pour voir la briqueterie d’origine et le lit de la voie.
La ligne et les débuts du tourisme
La ligne a fait plus que quiconque pour transformer West Cork en côte de villégiature. Dès le début des années 1900, la compagnie vendait l’« itinéraire du Prince de Galles » – de Bantry à Glengarriff et Killarney – et vantait le climat côtier doux auprès des visiteurs d’hiver, Glengarriff étant présenté comme la « Madère d’Irlande ». Les hôtels faisaient la publicité de leur proximité avec les gares : le French’s à Bandon, le West Cork Hotel à Skibbereen, le Roche’s Royal et l’Eccles à Glengarriff, proposant transferts en voiture, pêche et chasse. Outre les voyageurs, la ligne transportait un important trafic de poisson au départ de Bantry et de Kinsale.
Informations pratiques
Accès et stationnement – L’ancien corridor est traversé par la N71 et la R586, avec de petits aires de stationnement près de Ballinhassig, Halfway et de l’entrée de Gogginshill. Les parkings gratuits du centre-ville de Bandon constituent une base pratique pour les sections praticables à pied.
Marche et vélo – Certaines portions du tracé entre Bandon et Clonakilty ont été aménagées en greenway, mais d’autres conservent leur lit de voie inégal et leur végétation ; un vélo à pneus larges est donc le choix le plus judicieux.
Soyez réaliste sur ce qui vous attend – Il n’y a ni centres d’accueil, ni cafés, ni toilettes le long de la ligne, et les viaducs et tunnels impliquent gravier meuble, pentes raides et passages non éclairés. Le terrain plat autour des viaducs de Chetwynd et de Halfway est la seule partie adaptée aux personnes à mobilité réduite ; rien n’est accessible en fauteuil roulant. Emportez votre propre eau.
Bureau d’information estival – En juillet et en août, la West Cork Railways Association tient un bureau d’information à Skibbereen avec cartes, photographies et conseils d’itinéraire – le meilleur point de départ si vous voulez reconstituer la ligne sur le terrain.
Pour approfondir, les Cork Local Studies Digital Archive proposent une exposition en ligne consacrée à la ligne, avec horaires d’époque, photographies de gares et carnets de l’historien ferroviaire Colm Creedon. Choisissez un jour dégagé et commencez par l’aire de stationnement de Chetwynd sur la N71 – c’est les cinq minutes les plus belles que l’ancien chemin de fer ait encore à offrir.