Aperçu
Eeragh est la tour blanche à deux bandes noires située à l’extrémité nord de l’archipel d’Aran, sur Rock Island – la plus septentrionale des îles Brannock, au large de la pointe ouest d’Inis Mór. C’est un phare en activité des Commissioners of Irish Lights : 31 mètres de calcaire cristallin local émettant un éclat blanc toutes les 15 secondes, visible sur 18 milles nautiques et désormais piloté par télémétrie. L’intérieur est fermé, le rocher inhabité, et il n’y a aucun point d’accostage.
Cela ne signifie pas qu’il faille un bateau pour l’apercevoir. Si vous n’avez qu’un après-midi sur Inis Mór, la vue la plus simple se mérite depuis la terre – un point de vue à la pointe ouest de l’île, au bout de la route secondaire tranquille, offre une vue directe sur la tour à l’horizon. C’est gratuit, et cela vaut mieux que d’attendre que la météo se prête à une sortie en charter.
Histoire et ingénierie
La nécessité d’Eeragh est née d’un prédécesseur mal placé. Lorsque le premier phare d’Aran fut construit sur Inishmore en 1818, il était trop haut et trop loin dans les terres pour avertir les navires des passages dangereux aux deux extrémités de l’archipel. Les Revenue Commissioners demandèrent à plusieurs reprises son déplacement, sans être entendus, jusqu’à ce que les Galway Harbour Commissioners pétitionnent le Board of Trade en 1850. La réponse fut deux phares, un à chaque extrémité de l’archipel : Eeragh au nord et Inisheer au sud.
George Halpin Junior dessina les plans, et l’entreprise dublinoise Daniel Crowe & Sons commença la construction en 1853 en utilisant le calcaire local, dur. Les deux tours furent allumées pour la première fois le 1ᵉʳ décembre 1857, le même jour où l’ancien phare d’Inishmore fut éteint. Eeragh reprit l’optique à éclats de la tour désaffectée, fournie par Wilkins de Londres. En 1932, ses bandes rouges d’origine furent repeintes en noir – le schéma que l’on voit aujourd’hui.
Les améliorations s’enchaînèrent : un brûleur à vapeur de paraffine en 1904, un changement de rythme d’éclats en 1958, puis l’automatisation en juin 1978, lorsque la lourde lentille rotative céda la place à un ensemble AGA alimenté par batteries. L’énergie vint d’abord d’un générateur thermomécanique, puis d’une éolienne en 1983, et enfin de panneaux solaires en novembre 2006 – le changement qui réduisit la portée aux 18 milles nautiques actuels. Les gardiens ont disparu depuis longtemps ; un agent s’occupe désormais du site avec l’aide d’une surveillance à distance. Les équipes de relève arrivaient autrefois par bateau, et même sur une traversée aussi courte, la mer agitée les bloquait souvent, ce qui explique pourquoi les relèves se firent ensuite par hélicoptère – d’abord au départ de Clifden, désormais de Rossaveal.
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Depuis Inis Mór, la solution facile
La pointe ouest d’Inis Mór est le seul endroit d’où l’on peut voir Eeragh sans louer de bateau. On y accède par la route secondaire qui fait le tour du côté tranquille de l’île ; depuis Kilronan, les minibus à arrêts libres vous déposeront presque tout au bout, mais mieux vaut prévenir le chauffeur de votre destination plutôt que de supposer un arrêt. Attention : la piste qui mène à la pointe est cahoteuse et peu entretenue, le sol est en calcaire nu, et il n’y a rien d’autre que la vue. Prévoyez ce qu’il faut et faites attention où vous mettez les pieds. Par grand temps, la récompense est Eeragh à l’horizon avec l’Atlantique qui se brise en écume blanche sur les rochers en contrebas.
Depuis l’eau
Rock Island elle-même n’offre aucun débarquement, les vues les plus proches s’obtiennent donc en bateau. Certains opérateurs d’Aran et des charters du continent passent par les approches nord, et depuis le pont, la tour se détache nettement sur l’horizon. Toute sortie de ce type dépend entièrement de l’état de la mer, alors considérez-la comme tributaire de la météo.
Faune et phare
Les eaux riches en nutriments du North Sound attirent goélands, Petits Pingouins et Guillemots de Troïl, et en été, dauphins et marsouins sillonnent les chenaux plus profonds. De près, la tour révèle sa base en calcaire évasé et sa lanterne aux parois vitrées, avec les cottages des gardiens attenants – toits d’ardoise, cheminées enduites – nichés au sud. La tour comme les cottages sont inscrits au National Inventory of Architectural Heritage et protégés par le plan de développement du comté.
Informations pratiques
Y aller : Les ferries des îles d’Aran partent de Rossaveal, à l’ouest de Galway, vers Inis Mór, Inis Meáin et Inisheer ; le port d’Inis Mór se trouve à Kilronan, d’où l’on prend les minibus de l’île pour la pointe ouest. L’accès au point de vue est gratuit. Pour une approche rapprochée d’Eeragh lui-même, il faudra un charter privé ou une excursion couvrant spécifiquement les approches nord.
Équipements : Aucun à Rock Island ni au point de vue – pas de parking, de toilettes, d’eau ni d’abri. Faites le plein à Kilronan ou à Rossaveal avant de partir.
Conditions : La météo dans la baie de Galway change vite. L’hiver apporte de fortes houles et une mauvaise visibilité ; de la fin du printemps au début de l’automne, les fenêtres les plus stables s’ouvrent tant pour la traversée que pour la vue.
À proximité
- Inisheer Lighthouse – Le phare jumeau d’Eeragh à l’extrémité sud des îles d’Aran, avec une lumière blanche fixe et un secteur rouge avertissant du Finnis Rock.
- Dún Aonghasa – Le fort de pierre préhistorique au bord de la falaise d’Inishmore, avec un à-pic vertigineux et de longues vues côtières.
- Aran Islands – L’archipel au sens large, avec randonnées côtières, sessions de musique traditionnelle et sites monastiques anciens.
- Rossaveal Harbour – La porte d’entrée continentale, un port de pêche actif d’où partent les ferries des îles.
Pour le plus simple, oubliez le bateau : prenez le minibus jusqu’à la pointe ouest d’Inis Mór par une journée claire et venteuse, et laissez la tour venir à vous.