Aperçu
On ne peut rejoindre Island Roy en voiture que quelques heures avant et après la marée basse. Le reste du temps, la chaussée de 1927 est sous la mer. L’île se trouve dans Mulroy Bay, à trois miles et demi environ de Downings et Carrigart, au nord-ouest du Donegal, et couvre quelque 90 acres (36 ha) de champs verdoyants, de rivage rocheux et de petites plages, sur un terrain bas et caillouteux. En hiver, la végétation vire au rouge rouille : c’est de là que vient le nom, Ruaidh signifiant « rouge ». Depuis les points hauts, la vue porte sur les dunes de Rossapenna, les monts Fanad et, en arrière-plan, les collines du Donegal.
L’île est un Discovery Point du Wild Atlantic Way, et l’un des plus paisibles. Environ 26 personnes y vivent, principalement de l’agriculture, des coquillages et d’un peu de tourisme.
Histoire
Le nom irlandais plus ancien de l’île, Oileán na Bhráighe, signifie « île des prisonniers ». Le lien avec Doe Castle, tout proche, sur Rossapenna, laisse penser qu’elle a peut-être retenu des captifs liés aux propriétaires du château au XVIe siècle. L’île est habitée depuis des siècles et de nombreux résidents y comptent plusieurs générations d’ancêtres.
Au début du XIXe siècle, Lord Leitrim tenta d’expulser les tenanciers pour convertir les terres à l’élevage bovin. Une femme titulaire d’un bail de 99 ans refusa de partir, et la communauté resta. Le nom anglais « Island Roy » n’est qu’une anglicisation de l’irlandais.
La chaussée qui relie le continent, à Rannach, à l’îlot de Carraig an Ghóilín puis à Island Roy fut construite en 1927. Auparavant, les enfants gagnaient l’école sur des échasses à marée basse. La chaussée est toujours submergée à marée haute.
En 2010, le rover Opportunity de la NASA baptisa Oileán Ruaidh une petite météorite de fer et de nickel trouvée sur Mars, du nom de cette île, pour sa couleur rougeâtre. On dit parfois de l’île qu’elle est jumelée avec Mars.
À voir
C’est un lieu où l’on vient marcher, pas cocher des cases. Des chemins de gravier traversent les champs et longent le rivage, avec vue sur les dunes de Rossapenna, la côte de Mulroy et les monts Fanad. Les rivages rocheux et les prairies servent de terrain de nidification aux mouettes, aux sternes et aux limicoles, et l’isolement de l’île fait qu’on les y laisse largement tranquilles. Les algues poussent en abondance sur les plages basses, et les habitants les récoltent encore pour les bains d’algues.
Près de l’entrée de la chaussée, un petit point d’information retrace l’histoire de l’île et ses projets communautaires récents ; une promenade dans le village permet de croiser des cottages traditionnels. Pour passer la nuit sur place, Doherty Farm Holiday Homes propose des cottages en location, en bord de mer.
Conseils pratiques
- Les marées d’abord : la chaussée n’est praticable qu’aux alentours de la marée basse. Consultez un annuaire des marées avant de partir. La fenêtre sûre est d’environ une heure de part et d’autre de la basse mer.
- Vélos électriques : en location à Downings, un bon moyen de rejoindre la chaussée et de circuler sur l’île.
- Stationnement : places limitées côté continent, près de la chaussée.
- Toilettes : équipements sommaires au point d’information.
- Accessibilité : la chaussée est en gravier irrégulier ; les personnes à mobilité réduite doivent évaluer la marée et les conditions avant de traverser.
- Durée : la plupart des visites durent 1 à 3 heures.
La vraie réserve, c’est la chaussée elle-même. Une marée mal évaluée et vous voilà bloqué sur l’île ou, pire, surpris sur une route qui se noie : organisez donc toute la visite autour de l’annuaire des marées plutôt qu’autour de l’horloge.
Informations pratiques
Accès
La chaussée submersible relie le continent, à Rannach, à Carraig an Ghóilín puis à l’île ; elle n’est praticable qu’aux alentours de la marée basse. La location de vélos électriques à Downings est une façon commode de faire le trajet.
Entrée
Gratuit.
Contact
- Téléphone : +353 74 915 5535
- E-mail : [email protected]
Notes saisonnières
En hiver, la végétation vire au rouge rouille : c’est l’île sous son jour le plus photogénique, et la couleur qui lui a valu son lien avec Mars. Le printemps et l’été apportent des journées plus longues et des fenêtres de marée basse plus étendues, ce qui laisse plus de temps pour la marche et l’observation des oiseaux.
À proximité
De retour sur le continent, on trouve le Rossapenna Golf Resort, les plages de Downings, les ruines de Doe Castle et, plus loin, le Fanad Lighthouse, sur la péninsule de Fanad. Carrigart offre des cafés et des itinéraires de randonnée.