Aperçu
Aujourd’hui, Loftus Hall est une maison que l’on regarde de l’extérieur. L’intérieur est fermé depuis 2020 et, au terme d’une vente de 3 millions d’euros conclue durant l’hiver 2025-2026, le domaine est passé aux mains du promoteur Patrick McDermott, qui compte en faire un hôtel de luxe. En attendant, la visite se limite au parc : les jardins clos restaurés, les terrasses tournées vers la mer et la masse grise et victorienne de la demeure elle-même, trois étages qui scrutent la péninsule de Hook, à quelques minutes de route de Fethard-on-Sea.
Ce qui attire les visiteurs, c’est l’histoire, pas l’architecture. Loftus Hall est largement présentée comme la maison la plus hantée d’Irlande, et le temps atlantique qui déferle depuis le phare de Hook, tout proche, entretient les légendes de génération en génération. Attention toutefois à ne pas trop en attendre : l’accès à l’intérieur est impossible pour l’instant, si bien que la fameuse Tapestry Room et sa marque de brûlure restent derrière des portes closes. Ce que l’on peut voir, c’est la façade, les jardins et un domaine clos bordé par la mer sur trois côtés.
Une histoire mouvementée
Racines normandes et époque Redmond
L’histoire du site commence en 1170, lorsque le chevalier normand Raymond FitzGerald débarque à Baginbun pour prêter main-forte à Richard de Clare, s’empare de terres locales et élève une fortification connue sous le nom de Houseland Castle. Vers 1350, pendant la peste noire, la famille Redmond la remplace par un manoir plus confortable – Redmond Hall – qui lui servira de résidence pendant près de trois siècles.
Le siège de 1642 et les guerres cromwelliennes
Pendant les guerres confédérées irlandaises, le manoir fut le théâtre d’une bataille brève mais rude. Le 20 juillet 1642, le capitaine Thomas Aston débarqua avec environ 90 soldats de l’armée irlandaise et deux petits canons pour s’emparer des lieux, alors tenus par Alexander Redmond, âgé de 68 ans. En infériorité numérique, Redmond et neuf défenseurs se barricadèrent derrière une épaisse porte de chêne. Les canons se révélèrent inutiles contre le bois, la moitié des hommes d’Aston s’égaillèrent pour piller la campagne, et une brume marine soudaine se leva pour couvrir les renforts confédérés, qui mirent le reste en déroute. Plusieurs soldats capturés furent ensuite pendus à Ballyhack.
Le manoir souffrit encore lors de la conquête cromwellienne. La tradition veut que ses défenseurs aient bouché les brèches ouvertes par les canons avec des sacs de laine – un motif que l’on retrouvera dans les armoiries des Redmond en 1763. À la mort d’Alexander Redmond en 1650, la famille fut dépossédée et ne conserva qu’un tiers de ses domaines.
La famille Loftus et la splendeur victorienne
La famille anglaise Loftus, propriétaire de terres voisines depuis les années 1590, reprit le domaine ; Henry Loftus s’y installa vers 1666 et, dès 1680, fit graver sur les piliers de l’entrée « Henry Loftus of Loftus Hall Esq. 1680 ». La famille gravit les échelons de la pairie jusqu’à devenir marquis d’Ely en 1800.
La demeure que l’on voit aujourd’hui fut construite entre 1870 et 1875 pour John Henry Wellington Graham Loftus, 4e marquis d’Ely, qui enveloppa les structures des XVIIe et XVIIIe siècles dans une somptueuse enveloppe neuve. S’inspirant d’Osborne House, la résidence de la reine Victoria, il y fit installer un escalier majestueux aux marches de marbre, des sols en mosaïque, des parquets marquetés élaborés et des raffinements alors rares dans les demeures de campagne irlandaises, dont des toilettes à chasse d’eau et un chauffage à air pulsé.
Du XXe siècle à nos jours
La suite de son existence oscilla entre institution et hôtel. En 1917, les Sœurs de la Providence l’achetèrent pour y installer un couvent et une école ; la famille Devereux l’exploita comme hôtel dans les années 1980 et 1990 ; puis, en 2011, Shane et Aidan Quigley la rouvrirent aux visites guidées et entreprirent un sérieux travail de restauration des jardins clos. Fermée au public en 2020, elle fut vendue, avant de changer à nouveau de mains en 2025 avec le rachat par McDermott, qui l’oriente aujourd’hui vers un avenir hôtelier.
La légende du diable
La renommée surnaturelle de Loftus Hall repose sur un récit du XVIIIe siècle. La famille Tottenham, qui détenait alors le domaine, accueillit un inconnu débarqué à la faveur d’une tempête. Il resta plusieurs jours, charma la maisonnée et se rapprocha de la fille de la maison, la jeune Anne Tottenham.
Au cours d’une partie de cartes dans la Tapestry Room, raconte-t-on, Anne laissa tomber une carte et regarda sous la table – pour découvrir que l’inconnu avait un pied fourchu. Elle poussa un cri ; il disparut dans une boule de feu, creva le plafond et laissa une marque de brûlure dont les habitants ont juré pendant des décennies qu’elle restait visible. Anne, poursuit le récit, ne fut plus jamais la même : confinée dans la Tapestry Room, elle guettait l’horizon du côté de Dunmore East, dans l’attente du retour de l’inconnu.
La légende a nourri des enquêtes paranormales, un documentaire en 1993 et le film gothique The Lodgers (2017), tourné sur place. Visiteurs et personnel signalent depuis longtemps des zones de froid, des pas dans l’escalier et des silhouettes aux fenêtres – de quoi ancrer durablement une telle demeure dans le folklore irlandais.
Ce que l’on voit aujourd’hui
L’intérieur étant fermé, c’est le dehors qui fait tout l’intérêt de la visite :
- La façade et les piliers d’entrée : l’inscription de 1680 et la façade victorienne, vues depuis le parking en bord de route.
- Les jardins clos : restaurés et ouverts, avec des plantations arrivées à maturité, des allées de pierre et la mer en toile de fond.
- Les terrasses face à la mer : le plus beau du site, avec vue sur les eaux qui ont porté les assaillants de 1642.
- Un sentier des fées : un court parcours à travers le domaine qui occupera les plus jeunes.
- Accessibilité : les allées du jardin et le parking sont accessibles en fauteuil roulant ; les pièces intérieures ne se visitent pas.
Le manoir se combine bien avec Baginbun Beach et ses falaises, ou avec une courte route jusqu’au phare de Hook, le plus ancien phare en activité au monde.
Informations pratiques
- Situation : Loftus Hall, péninsule de Hook, comté de Wexford, en retrait de la R734 près de Fethard-on-Sea. Aucun transport en commun ne dessert le manoir.
- Accès : en voiture par la R734. Un petit parking gratuit en bord de route permet d’admirer l’extérieur en toute sécurité et d’accéder aux jardins clos ; notez qu’un droit de stationnement peut s’appliquer, offert si vous dépensez 10 € ou plus sur place.
- Horaires : l’intérieur est fermé depuis 2020. L’extérieur, le parking et les jardins clos sont ouverts pendant les heures de jour.
- Tarif : accès gratuit au parc et aux jardins.
- Projets à venir : un projet de reconversion en hôtel est en cours, les conditions d’accès peuvent donc évoluer – renseignez-vous avant de partir.
Consultez loftushall.ie avant de prendre la route : l’accès aux jardins dépend de l’avancement des travaux, et il serait dommage d’aller jusqu’au bout de la péninsule de Hook pour trouver le portail fermé.