Lough Fern est un lac peu profond – deux mètres en moyenne, trois tout au plus – enfilé sur le cours de la River Leannan, à environ 2 km au sud de Milford et 10 km au nord de Letterkenny. Long de 2,3 km et large de 0,8 km, il s’étend à un peu moins de 19 m d’altitude et se déverse par la Leannan dans le Lough Swilly à Rathmelton. Autant savoir à quoi s’en tenir avant de venir : c’est un lac de pêche en activité et un refuge pour la sauvagine, pas un site touristique. Il y a une aire de stationnement, l’eau et les oiseaux, et pas grand-chose de plus.
Le crannog
À l’extrémité nord du lac se trouvent deux petites îles, dont l’une est un crannog – une île artificielle édifiée sur un cairn de pierres, mesurant environ 18 m sur 21 m et ceinturée d’un bourrelet de pierres éboulées, percé d’une ouverture sans doute moderne. Les crannogs de ce type étaient des habitats lacustres défensifs, élevés pour la plupart durant les premiers siècles du Moyen Âge, quand l’eau offrait à une famille ou à un chef la meilleure des frontières. Impossible d’y accéder, mais il se lit clairement depuis la rive, et c’est la seule chose ici qui vous arrache au présent.
Oiseaux et conservation
Lough Fern est une zone de protection spéciale, désignée au titre de la directive européenne Oiseaux principalement pour les fuligules milouins (Aythya ferina) qui y passent l’hiver, et il s’inscrit dans la zone spéciale de conservation plus vaste de la Leannan River. Les marais et les roselières des deux extrémités nourrissent et abritent les oiseaux d’eau pendant les mois froids. Sous la surface vivent la truite fario, le saumon, la perche, l’épinoche à trois épines et l’anguille européenne, en danger critique d’extinction.
Pêche
Lough Fern est un excellent parcours à truite fario, avec des poissons d’une à deux livres en moyenne et quelques prises approchant les cinq. Le saumon y remonte également : la saison du saumon et de la truite de mer court du 1er janvier au 30 septembre, celle de la truite fario du 15 février au 30 septembre. La rive ouest est la meilleure pour la pêche du bord, mais une barque vous mène aux eaux plus profondes et reste la formule la plus payante – la location se fait au ponton du club à Milford. Les permis sont vendus au Spar de Kilmacrennan. Parmi les mouches qui ont fait leurs preuves : la Connemara Black, la Black Pennell, la Bibbio et diverses imitations de sedge.
Randonnée
Aucun sentier aménagé ne fait le tour du lac. La seule option balisée des environs est un itinéraire reliant Lough Fern à Lough Columbkille, répertorié sur AllTrails et aussi propice à l’observation des oiseaux et à la pêche qu’à la marche ; à noter que les chiens n’y sont pas admis et qu’il se parcourt idéalement entre avril et septembre. Pour le reste, la rive appartient aux pêcheurs et l’aire de stationnement au bord de la route reste votre seul accès.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : sur la R246 au sud de Milford ; une petite aire au bord de la route accueille quelques voitures.
- Services : aucun – ni centre d’accueil, ni café, ni toilettes. Emportez tout ce dont vous aurez besoin.
- Respect de la faune : le site étant classé ZPS et ZSC, restez discret en hiver lorsque les oiseaux se reposent, ne mettez pas le pied sur le crannog et gardez les chiens sous contrôle.
- Sécurité : les hauts-fonds sont doux, mais la profondeur augmente vers le centre et l’eau reste froide toute l’année ; ce n’est pas un lac de baignade.
Venez aux premières lueurs d’un matin d’hiver sans vent si ce sont les oiseaux qui vous intéressent, jumelles à la main : la rive est, bordée de roseaux, offre le meilleur poste d’observation sur les fuligules milouins, et c’est à ce moment-là que le lac justifie le détour.