Le 25 juillet 1878, un instituteur, Michael McCabe, emmena ses élèves en barque sur le Lough Sillan. À quelques encablures du rivage, l’embarcation chavira et coula, emportant 17 personnes : le directeur, son épouse, deux membres du personnel et 13 enfants. Ce fut l’une des pires noyades collectives survenues dans les eaux intérieures de l’Irlande. Un mémorial de pierre à Annafarney, sur la rive ouest près de la cale de mise à l’eau, égrène encore leurs noms. C’est la première chose à savoir sur ce lac par ailleurs des plus paisibles, aux portes de Shercock, dans le comté de Cavan, à une heure de route de Dublin comme de Belfast.
Les rives du lac
L’essentiel de ce qui attire le visiteur ici est gratuit et public. Le Sillan Lakeshore Park, sur la route de Cootehill, déroule un sentier goudronné de 300 m réellement accessible, avec une aire de jeux, des tables de pique-nique, des buts de football, des postes de pêche et un parking. La rive est ouverte à la promenade, à la baignade et à la pêche. Les pêcheurs au coup y prennent hybrides, gardons, brèmes, tanches, perches et brochets : aucun permis de pêche n’est exigé sur ce plan d’eau, mais il faut apporter son propre matériel. Le lac couvre environ 162 hectares et véliplanchistes, kayakistes et petites embarcations s’y côtoient. Une précision honnête : un parc de mobil-homes occupe une partie de la rive, si bien qu’il s’agit d’un équipement de loisirs bien vivant plutôt que d’une nature intacte.
La demeure, les jardins et le spa
Lough Sillan House, bâtie en 1819 comme presbytère, se dresse au milieu de 9,5 acres de jardins centenaires qui descendent en pente douce jusqu’à l’eau. Bon nombre des arbres vénérables ont été plantés par le révérend Frederick Fitzpatrick, recteur au XIXᵉ siècle ; les massifs et un petit étang sont venus s’ajouter lors d’une replantation au début des années 2000. Le décor change au fil des saisons : jacinthes des bois sous les hêtres pourpres au printemps, azalées et rhododendrons ensuite, roses en été, et de longues échappées sur le lac qui ne se dégagent qu’une fois les feuilles tombées.
Le domaine loue trois cottages restaurés réservés aux adultes : une écurie bicentenaire réaménagée pour quatre personnes (la seule option qui accepte les chiens) et deux cottages pour couples dotés de poêles à bois, les trois pouvant être réservés ensemble pour un groupe allant jusqu’à huit personnes. Les hôtes se partagent, sur créneaux attribués, une plateforme au bord du lac équipée d’un bain à remous, d’un sauna et d’une salle de détente, ainsi qu’une cuisine d’été avec barbecue et four à pizza, et des kayaks à disposition.
Le lac dans les textes
Le Lough Sillan est depuis longtemps célébré pour sa couleur, ce léger reflet azur à la surface de l’eau, et un poème du XIXᵉ siècle plaçait ses rives au-dessus des Glens of Wicklow et des Cliffs of Moher. C’est la fierté locale qui parle, mais par temps calme le bleu est bien réel.
Nature
Les berges bordées de roseaux attirent cygnes, hérons et canards, avec parfois un martin-pêcheur, tandis que les jardins et le bois abritent une flore indigène qui se renouvelle au fil de l’année. Lough Sillan House organise des sorties guidées consacrées à la biodiversité pendant la National Biodiversity Week, en mai, encadrées par des spécialistes du patrimoine.
À voir dans les environs
- Dún na Rí Forest Park – promenades au bord de la rivière et fabriques de jardin, à environ 15 minutes de route.
- Annagh Lake – à quelques minutes de route vers le nord, prisé pour la baignade et la pêche.
- Castle Lake – sentiers boisés et ruines d’un château.
- Cavan Burren Park – dolmens antiques et boucles pittoresques dans une Area of Outstanding Natural Beauty.
- Belfast – une escapade facile vers le nord pour une journée en ville.
Informations pratiques
- Entrée : accès gratuit au lac, aux chemins publics, à l’aire de jeux et au Sillan Lakeshore Park. Les cottages et le spa se réservent.
- Stationnement : gratuit près du parc de mobil-homes, de l’entrée du domaine et du Lakeshore Park.
- Pêche : aucun permis n’est requis pour la pêche au coup ici ; apportez votre matériel.
- Accessibilité : le sentier du Lakeshore Park et l’aire de jeux sont de plain-pied ; les cottages historiques et la plateforme du spa comportent des marches, aussi les personnes à mobilité réduite ont-elles intérêt à contacter les hôtes à l’avance.
- Accès : depuis Dublin, prenez la M1 puis la N2, et enfin la route Cavan–Shercock. Depuis Belfast, l’A5 jusqu’à la N2. Le domaine est fléché depuis la route principale.
- Réservation : les cottages se réservent directement sur loughsillanhouse.com, par e-mail ([email protected]) ou par téléphone, certaines dates étant proposées sur Airbnb.
Pour une matinée gratuite, garez-vous au Lakeshore Park, sur la route de Cootehill, et parcourez la boucle accessible jusqu’au mémorial d’Annafarney : le lac fait le reste.