Aperçu
Manorhamilton est une ville de plantation : dessinée dans les années 1630 autour du château que fit construire Sir Frederick Hamilton, elle porte son nom. Le château n’a pas fait long feu, les Burke l’ayant incendié en 1652, mais ses ruines consolidées dominent encore le centre-ville et les rues qui s’étendent en contrebas suivent toujours le plan tracé par Hamilton. Avec 1 466 habitants au recensement de 2016, c’est la deuxième ville du comté de Leitrim, installée là où quatre vallées de montagne se rejoignent, au carrefour de la N16, de la R280 et de la R282.
C’est une ville qui vit de son activité plutôt que du tourisme, et le conseil le plus honnête reste d’en faire un camp de base. Les raisons de s’attarder se trouvent presque toutes à l’extérieur : les glens du nord de Leitrim, les crêtes calcaires et une belle série de cascades à quelques minutes de route, Glencar en tête.
Le château et le centre du patrimoine
C’est le château qu’il faut voir dans la ville même. Sir Frederick Hamilton, soldat écossais à qui l’on concéda 6 500 acres ici en 1622, le fit bâtir entre 1634 et 1636 comme manoir fortifié au centre de son nouveau domaine. Mis à sac et incendié pendant les guerres cromwelliennes en 1652, il ne fut jamais reconstruit : il en subsiste une coquille imposante, consolidée pour l’accueil du public, avec un petit centre du patrimoine géré par la société historique locale, qui raconte l’histoire de la ville.
Un point pratique : on ne se présente pas à l’improviste. Les visites, guidées ou non, doivent être organisées à l’avance ; contactez donc la société historique avant de partir plutôt que de vous présenter sur place.
La place, Bee Park et le cimetière de la famine
Devant le château, une place publique accueille une sculpture abstraite venue du Leitrim Sculpture Centre voisin ainsi qu’une scène en plein air : c’est le point de ralliement naturel des animations estivales. L’ancienne salle communale, juste à côté, est devenue le Bee Park Resource Centre, qui accueille concerts, rencontres sportives et événements associatifs, et abrite un marché de producteurs le vendredi.
À quelques minutes à pied du centre se trouve le cimetière de la famine, l’un des trois ouverts dans le secteur peu avant et pendant la Grande famine irlandaise de 1845-1849 pour y enterrer les victimes. Un lieu dépouillé, qui donne à réfléchir. Le livret du sentier du patrimoine édité par la société historique, à télécharger sur manorhamilton.ie, le relie au château, à la place et aux rues anciennes si vous souhaitez parcourir l’histoire de la ville dans l’ordre.
Glencar Waterfall et les glens
La meilleure excursion au départ de Manorhamilton, c’est Glencar. À huit kilomètres à l’ouest par la N16, la cascade tombe d’une quinzaine de mètres (50 ft) dans un vallon boisé, avec des plateformes d’observation installées juste en contrebas : c’est le « where the wandering water gushes » de « The Stolen Child » de Yeats, et le spectacle est à la hauteur. La marche depuis le parking est facile. Ce coin du comté cache d’autres eaux vives : Fowley’s Falls et le Devil’s Chimney, la plus haute cascade d’Irlande, dont un fort vent de sud-ouest renvoie l’eau vers le haut de la falaise au lieu de la laisser tomber.
Plus près encore, les collines environnantes abritent des sites préhistoriques, cairns à cour sur Tullyskeherny, forts circulaires autour d’O’Donnell’s Rock, pour qui aime glisser un peu d’archéologie dans sa promenade.
Randonnée et vélo
La SLNCR Greenway, remise en état, suit l’ancienne ligne de la Sligo, Leitrim & Northern Counties Railway : un chemin lisse, à l’écart de la circulation, qui convient aux familles comme aux cyclistes occasionnels. Le chemin de fer a fonctionné de 1880 jusqu’à l’arrêt du trafic voyageurs en 1957, et la voie verte en est l’héritage le plus utile. Pour une journée plus longue, la Leitrim Way contourne la ville et rejoint le réseau plus vaste des sentiers de glens et de montagne.
Accès et informations pratiques
La N16 traverse la ville de part en part et relie Sligo, à l’ouest, à Enniskillen, au nord-est ; la R280 file vers le sud en direction de Carrick-on-Shannon et la R282 vers Rossinver. En bus, la ligne 458 de Bus Éireann circule tous les jours entre Ballina et Enniskillen via Manorhamilton, et la ligne Local Link 567 assure quatre allers-retours par jour avec la gare ferroviaire de Carrick-on-Shannon, en 90 minutes environ. La gare la plus proche est celle de Sligo.
Le stationnement dans les rues du centre est serré, mais un parking gratuit se trouve derrière le Bee Park Resource Centre, à quelques pas du château et des commerces. Il n’y a pas d’office de tourisme : c’est la Manorhamilton Historical Society, créée en 2013 et à l’origine du centre du château comme du site manorhamilton.ie, qui sert d’interlocuteur pour les guides de sentiers et les réservations. Côté ravitaillement, la ville couvre l’essentiel, et les pubs de la rue principale organisent des sessions de musique traditionnelle tout au long de la semaine.
À proximité
- Creevelea Abbey – un couvent franciscain du XVIe siècle très bien conservé, près de Dromahair ; voir Creevelea Abbey.
- Lough Rynn Castle – un manoir historique doté de vastes jardins et de promenades au bord du lac ; voir Lough Rynn Castle.
- Acres Lake – une passerelle flottante et un centre d’accueil aménagés sur une ancienne tourbière ; voir Acres Lake – Boardwalk and Visitor Centre.
- Glenade – une vallée et un lac pittoresques, avec des itinéraires de randonnée balisés ; voir Glenade – Lake, Lough, Valley and Surroundings.
- Drumshanbo & la Shed Distillery – une ville voisine connue pour sa distillerie artisanale et son sentier du patrimoine ; voir Drumshanbo and Shed Distillery Experience.
Si vous ne faites que passer, garez-vous derrière le Bee Park, montez jusqu’au château, puis parcourez les huit kilomètres qui vous séparent de Glencar : voilà la plus belle heure que Manorhamilton puisse vous offrir.