Le North Kerry Way, long de 48 km, ne reçoit aucune des attentions accordées aux Dingle et Kerry Ways plus au sud, et c’est en partie là tout son intérêt. C’est un itinéraire linéaire et balisé qui longe la côte nord, plus tranquille, du comté de Kerry, de Tralee jusqu’au village côtier de Ballyheigue. La première moitié est plate – halage de canal et digue – et la difficulté se concentre en fin de parcours, où la boucle de Kerry Head grimpe jusqu’à Maulin, à environ 217 m. La plupart des marcheurs le parcourent en deux jours, mais il se découpe facilement en randonnées à la journée si vous préférez ne pas vous engager sur la durée.
C’est un National Waymarked Trail enregistré auprès de Sport Ireland et géré par North Kerry Walks Limited. Cherchez la flèche jaune standard représentant un marcheur sur fond noir.
L’itinéraire, tronçon par tronçon
Au départ de Tralee, le sentier suit le halage de l’ancien canal à bateaux jusqu’à Blennerville, où le moulin de Blennerville (vers 1800), restauré et haut de cinq étages, est le repère évident et une première halte appréciable. De là, il longe les vasières et les zones humides de la baie de Tralee jusqu’au village de Spa – à visiter de préférence à marée basse, quand les échassiers se déploient sur les étendues de vase.
Le tronçon central atteint Banna Strand, six kilomètres de sable et le cœur historique de la randonnée. Roger Casement y débarqua d’un U-boot allemand le vendredi saint 1916, tentant d’acheminer des armes pour l’insurrection de Pâques ; il fut arrêté en quelques heures puis exécuté. Un monument près des dunes marque l’endroit. La section finale longe la plage jusqu’à Ballyheigue, qui possède une plage pavillon bleu, des cafés, des pubs et les ruines du château de Ballyheigue.
La boucle de Kerry Head est l’étape qui mérite vraiment le mot « randonnée » plutôt que « balade ». Elle fait le tour de la péninsule depuis Ballyheigue et grimpe jusqu’à Maulin (environ 217 m) pour des vues sur la baie de Tralee et jusqu’à l’estuaire du Shannon. Le dénivelé total de l’ensemble du parcours est d’environ 370 m, concentré presque entièrement ici.
Y aller
Tralee est le point de départ pratique : la ville dispose d’une gare ferroviaire, de services Bus Éireann et de l’aéroport de Kerry, à environ 18 km au sud-est. Le départ du sentier se trouve près de Denny Street. À l’autre extrémité, la ligne 275 de Bus Éireann relie Ballyheigue à Tralee, mais les services sont peu fréquents : vérifiez donc l’horaire avant de compter dessus. Des parkings gratuits se trouvent près du parc municipal de Tralee et dans le village de Ballyheigue.
Le halage du canal, au début, se prête au vélo, mais la majeure partie du parcours est réservée à la marche – échaliers, sable mou de la plage et traversées de champs privés rendent le cyclisme impossible au-delà de Blennerville.
À proximité
Un court détour vers l’intérieur des terres depuis Banna Strand vous mène à Ardfert, avec ses imposantes ruines de cathédrale et son monastère médiéval. Près de Ballyduff se dresse la tour ronde de Rattoo, l’une des tours rondes les plus complètes d’Irlande. Plus haut sur la côte, Ballybunion offre les falaises, stacks et plages qui font sa réputation.
Notes pratiques
L’ensemble fait 48 km avec un dénivelé modéré. La côte nord est entièrement exposée aux conditions météorologiques de l’Atlantique : prévoyez donc des vêtements coupe-vent et imperméables, quel que soit le bulletin météo, et de vraies chaussures de randonnée pour les sections de Kerry Head – le terrain y est un sentier herbeux à travers champs, et non un chemin balisé. Les feuilles 63 et 71 de la série Discovery de l’OS couvrent l’itinéraire, et des cartes gratuites du sentier sont disponibles dans les offices de tourisme locaux.
Les chiens sont les bienvenus en laisse sur tout le parcours. Une particularité : le sentier ferme officiellement une seule journée par an, le 28 février, pour honorer les accords conclus avec les propriétaires fonciers privés dont il traverse les champs. Pour toute question sur le sentier, contactez North Kerry Walks Ltd.