Un château bâti pour verrouiller un promontoire
En 1223, le chevalier normand Milo de Courcy plaça son château au point le plus étroit de l’Old Head of Kinsale – contrôlez le col et vous contrôlez tout le promontoire. D’autres l’avaient compris bien avant lui : la presqu’île porte des traces d’occupation remontant au moins au IIIe siècle apr. J.-C., et la tradition nomme l’endroit Dún Cearmna, d’après un fort du chef Cearmna. Les courtines et les bases de tours qui subsistent dessinent encore le périmètre médiéval ; vous verrez aussi la ruine appelée De Courcy Castle ou Downmacpatrick.
Aujourd’hui, ce même col sert d’entrée à l’Old Head Golf Links, et la majeure partie du promontoire au-delà est privée. On ne peut pas entrer dans le château, mais les ruines se dressent en pleine vue depuis la route publique – un petit espace de stationnement non signalisé se trouve juste avant l’entrée du club si vous ne voulez que la photo – et la silhouette déchiquetée face à l’Atlantique est l’image que la plupart des gens viennent chercher.
Le phare et le Lusitania
Un feu est attesté à l’Old Head depuis l’époque préchrétienne, et en 1665, Sir Robert Reading obtint de Charles II une patente pour un éclairage permanent. La première tour construite à cet effet, achevée en 1814, était assez haute pour se perdre dans le brouillard côtier ; les ingénieurs ont donc construit plus bas : la tour rayée noir et blanc de 1853 émet toujours deux éclats toutes les dix secondes et se dresse juste derrière le départ du 18e trou du parcours de golf. Son intérieur n’est pas ouvert au public.
Le musée qui la jouxte est l’étape à ne pas manquer. Le 7 mai 1915, le RMS Lusitania fut torpillé à 11 milles de ce point et coula en 18 minutes, faisant 1 197 victimes. L’Old Head Signal Tower, ouverte en 2015 comme musée, raconte cette histoire à travers des objets récupérés et les histoires personnelles des passagers. L’entrée est gratuite, il est ouvert tous les jours aux heures de jour, et son balcon offre un siège abrité avec une longue vue sur l’Atlantique.
La boucle de randonnée
La boucle de l’Old Head Loop, longue de 6 km, part du parking de Garylucas Beach – gratuit, avec des toilettes basiques – et suit une route pavée tranquille qui longe le parcours de golf. Comptez 1 h 30 à 2 h à un rythme facile, en passant devant le château, le phare et le musée, avec des arches marines, des fleurs sauvages et des oiseaux marins sur les thermiques en chemin. Deux mises en garde : il y a des à-pics raides et non gardés près du bord de falaise, et rien à acheter sur le parcours, alors emportez de l’eau.
Depuis l’eau, c’est encore mieux. H2O Sea Kayaking propose des sorties guidées du printemps au début de l’automne, passant sous les arches marines et près du phare, dans des eaux fréquentées par les phoques, les mouettes tridactyles et – en saison – les requins pèlerins.
S’y rendre
La presqu’île se trouve au sud de Kinsale, signalisée depuis la ville par la R600 en direction du golf links. Le parcours rouvre chaque année fin avril (22 avril en 2026) et ses fairways sont réservés aux membres et aux invités ayant réservé, mais le café et le restaurant du club-house accueillent les non-membres. Venez en fin d’après-midi pour la plus belle lumière sur les ruines – même si, les week-ends d’été, le parking de Garylucas se remplit tôt : il faut donc choisir entre la lumière dorée et une place de stationnement garantie.