Le plus ancien des squares georgiens
Parnell Square est le plus ancien des squares georgiens de Dublin, et le seul du côté nord à avoir échappé au délabrement des taudis qui a vidé le reste au XIXe siècle. Il est né d’une opération de financement. En 1750, le docteur Bartholomew Mosse y aménagea des jardins d’agrément et utilisa les souscriptions de ses riches mécènes pour construire la Rotunda, le premier hôpital public de maternité de Grande-Bretagne ou d’Irlande, en 1757. Les terrasses s’élevèrent autour de ces jardins et furent achevées en 1785. Creusez sous le square et l’histoire remonte plus loin encore : des fouilles antérieures ont mis au jour des sépultures que l’on pense dater de la bataille de Clontarf en 1014.
Si vous n’avez qu’une heure à passer ici, consacrez-la à la Hugh Lane Gallery. Tout le reste vaut le coup d’œil en chemin, mais la Hugh Lane est la raison de faire le déplacement.
Les bâtiments
Le square s’appelait Rutland Square jusqu’au 3 avril 1933, date à laquelle il fut rebaptisé en hommage au leader nationaliste Charles Stewart Parnell – une motion déposée pour la première fois en 1911. La pièce maîtresse est Charlemont House (1765), conçue par William Chambers comme la façade grandiose d’une terrasse « palatiale » projetée ; elle abrite aujourd’hui la Hugh Lane. Au n° 11, juste à côté (construit en 1755), se trouvent l’Irish Heritage Trust, Poetry Ireland et la Seamus Heaney Poetry Library.
Les portes plus modestes portent l’histoire la plus lourde. Au n° 25, le Conseil suprême de l’Irish Republican Brotherhood se réunit le 9 septembre 1914 et résolut de se soulever contre la domination britannique avant la fin de la guerre ; le bâtiment abrita plus tard la Gaelic League. Le n° 44 fut le quartier général du Sinn Féin, et le n° 5 est le lieu de naissance d’Oliver St John Gogarty, le modèle de Buck Mulligan dans Ulysses. Le n° 9 Cavendish Row était la maison de Mosse lui-même. Des plaques commémoratives jalonnent les terrasses si vous voulez lire les portes au passage.
La Hugh Lane Gallery
Le musée municipal d’art moderne de Dublin occupe Charlemont House, et la collection permanente – des peintres irlandais aux côtés d’une belle série d’impressionnistes français – est gratuite. L’attrait pour beaucoup, c’est l’atelier de Francis Bacon : le chaos du cabinet de travail de South Kensington, démonté et reconstruit ici pièce par pièce, poussière comprise. Les salles permanentes ne coûtent rien ; les expositions temporaires et l’atelier de Bacon peuvent être payants. Horaires : du mardi au samedi de 10h à 17h et le dimanche de 11h à 16h, fermé le lundi – une visite le lundi signifie donc le square et le jardin, mais pas l’art.
Le Garden of Remembrance
À l’extrémité nord, le Garden of Remembrance, en contrebas, est dédié à ceux qui sont morts pour la cause de la liberté irlandaise. La sculpture Children of Lir d’Oisín Kelly s’élève du bassin à sa tête, et un mur de pierre porte un poème en irlandais et en anglais. L’entrée est gratuite et il ferme au crépuscule. C’est un espace plus calme et plus recueilli que la circulation du square ne le laisserait supposer – dix minutes valent la peine même si vous sautez tout le reste.
Au coin, le Dublin Writers Museum et l’Irish Writers’ Centre se trouvent du côté nord, et le Gate Theatre occupe le coin sud-est, à côté de l’Ambassador et de la Pillar Room.
S’y rendre et manger à proximité
Le square est en haut d’O’Connell Street : la ligne rouge du LUAS à O’Connell Street vous laisse à deux minutes à pied, et l’Aircoach 700 arrive de l’aéroport. Les bus Dublin Bus 46A, 123 et 145 s’arrêtent à proximité. Le stationnement dans la rue est rare ; le parking de l’hôpital Rotunda sur Parnell Street est l’option fiable la plus proche.
Pour manger, Chapter One, côté nord, est le nom étoilé Michelin, mais le choix le plus simple est Parnell Street elle-même, juste au sud du square – le quartier chinois de facto de Dublin, dense en restaurants chinois et autres cuisines asiatiques. Un avertissement honnête : certains visiteurs trouvent les abords immédiats peu rassurants après la tombée de la nuit, alors restez sur les rues principales le soir.
Dublin City Council prévoit de piétonniser le côté nord pour en faire un quartier culturel, de transférer la bibliothèque municipale dans les anciens bâtiments du Coláiste Mhuire, d’ajouter un nouvel auditorium et d’ouvrir les jardins de la Rotunda au public. En attendant, venez un matin en semaine à l’ouverture de la Hugh Lane, faites le musée d’abord, puis descendez les terrasses jusqu’au Garden of Remembrance avant que la lumière ne s’en aille.