Aperçu
Fondée en 1177, l’abbaye St Thomas’ était la seule maison monastique royale de l’Irlande médiévale – la pénitence d’Henri II, sur le sol irlandais, pour le meurtre de Thomas Becket. Pendant quatre siècles, les chanoines augustins y furent parmi les plus grands propriétaires fonciers de Dublin et ses ingénieurs les plus avisés, faisant tourner quatre moulins grâce à l’eau qu’ils détournaient à travers la ville. Puis Henri VIII la dissout en 1539, l’enceinte fut exploitée comme carrière de pierres de construction, et au début des années 1600, l’église avait disparu des cartes. Ce qui reste est souterrain : quelques murs et sols, près de Thomas Street dans les Liberties, dont certains reposent désormais sous un jardin communautaire.
Si vous venez en espérant voir des ruines, vous serez déçu – il n’y a rien à escalader ni à photographier en surface. Ce que le site récompense, c’est de savoir où regarder.
Origines royales et puissance médiévale
La fondation fut une réponse directe au meurtre de Becket en 1170. Henri II dota des maisons religieuses sur toutes ses terres en guise de pénitence, et St Thomas’ – dédiée à l’archevêque fraîchement canonisé – fut sa maison irlandaise, établie en 1177 par William FitzAldelm, son custos, ou gardien, d’Irlande. La communauté suivait la règle victorine, la même que celle de l’abbaye St Augustine’s à Bristol, et il est très probable que les premiers chanoines soient venus de là.
Le patronage arriva rapidement. Le fils d’Henri, le futur roi Jean, accorda à l’abbaye un tolboll, une taxe sur chaque brassin de bière à Dublin, ainsi qu’une dîme sur le loyer de la bière de la ville. Les seigneurs anglo-normands emboîtèrent le pas, et l’abbaye devint un lieu à la mode pour se faire enterrer : Basilia de Clare, la sœur de Strongbow, y fut inhumée vers 1186, et en 1195, la tête coupée de Hugh de Lacy y fut apportée.
Le vrai pouvoir résidait dans l’eau. Les chanoines contrôlaient le City Watercourse, un canal artificiel qui tirait l’eau de la rivière Dodder vers la Poddle, laquelle longeait le côté ouest de l’abbaye et faisait tourner ses quatre moulins. C’était, dit-on, la maison religieuse la plus riche du pays, détenant un peu plus de 2 000 acres répartis entre Dublin, Meath et Kildare, avec sa propre liberty juridique – tribunal, potence et tout le reste.
Tout ne fut pas que donations. Un incendie en 1289 détruisit une partie du complexe, et en 1392, une foule y fit irruption, brisa les vitres, alluma des feux et saccagea le dortoir. La fin arriva en 1539, quand Henri VIII dissout la maison et remit ses terres à Sir William Brabazon, ancêtre des comtes de Meath – dont le nom marque encore les rues autour du site.
Où elle se trouvait réellement
L’abbaye a laissé sa forme dans le plan des rues plus que dans la pierre. La porte principale se trouvait à Thomas Court, à l’ouest du cimetière de l’église St Catherine’s ; le cloître s’étendait là où se trouve aujourd’hui Pimlico ; et Hanbury Lane marque à peu près la limite nord de l’enceinte. La carte de Speed de 1610 et un unique dessin de 1634 sont les seules images qui en aient jamais été faites.
Archéologie et vestiges subsistants
Les fouilles menées par Claire Walsh en 1996–97, au 2–5 Meath Market, près de South Earl Street, ont mis au jour les ossements de l’abbaye : le mur sud de l’église, en calcaire, de plus de 2,75 m d’épaisseur ; un mur nord-sud marquant la ligne entre nef et chœur ; un sol de cloître pavé de galets, soigneusement posé, une rareté dans l’archéologie monastique irlandaise ; des fragments de carreaux de sol en céramique décorée ; et des morceaux de remplage de fenêtres en pierre de Dundry, importée des environs de Bristol. Une fouille plus récente, en 2017, a mis au jour une base de colonne double sculptée et un moulage de corbeau chanfreiné.
Le conseil municipal de Dublin a depuis scellé les vestiges sous une membrane protectrice et un remblai, et y a aménagé un jardin communautaire – le St Thomas Garden Allotments sur South Earl Street, avec 17 plates-bandes surélevées, une récupération d’eau de pluie, un local fermé et un portail qui porte le nom de l’abbaye. Les jardiniers peuvent s’adresser à [email protected]. Le cimetière adjacent de l’église St Catherine’s subsiste comme un petit parc public, le seul rappel verdoyant du quartier médiéval.
Pour aller plus loin, un colloque tenu en 2017 à l’église St Catherine’s sur Thomas Street a produit une série de podcasts – sur l’architecture de l’abbaye, la vie quotidienne des chanoines et son emprise économique sur le Dublin de la fin du Moyen Âge – hébergés sur History Hub.
Visiter le site aujourd’hui
Il n’y a ni centre d’accueil ni rien de signalé comme attraction. Ce que vous pouvez faire, c’est arpenter le terrain : tenez-vous sur South Earl Street, là où le mur sud de l’église a été retrouvé, regardez le portail du jardin communautaire, et traversez le parc de St Catherine’s. De là, suivez Thomas Court et Pimlico pour prendre la mesure d’une enceinte qui s’étendait autrefois de Thomas Street jusqu’à la rivière. Apportez un téléphone avec une carte ouverte ; tout l’intérêt réside dans la superposition du plan médiéval sur le plan moderne.
Informations pratiques
- Emplacement : les Liberties, Dublin 8 – à peu près entre Thomas Street, South Earl Street et Pimlico.
- Accès : en plein air, gratuit, sans horaires fixes. L’arrêt de Luas le plus proche, sur la ligne rouge, se trouve sur Thomas Street ; les lignes de bus Dublin Bus 46A, 123 et 151 desservent le quartier.
- Stationnement : le stationnement dans la rue est limité et payant ; les transports en commun sont plus simples.
- Accessibilité : tout se situe au niveau de la rue, bien que les trottoirs et les abords du jardin communautaire soient inégaux. Le parc de St Catherine’s est plat et accessible en fauteuil roulant.
- Renseignements sur le jardin communautaire : [email protected]
À proximité
- Christ Church Cathedral – à dix minutes à pied vers l’est le long de Thomas Street et High Street.
- St James’s Church, James’s Street – église paroissiale historique et cimetière, sur l’ancienne route des pèlerins vers l’ouest.
- Dublin Castle – à environ 15 minutes vers l’est, l’équivalent administratif de la liberty médiévale de l’abbaye.
La chose la plus gratifiante à faire ici est de se tenir au portail du jardin communautaire sur South Earl Street : sous vos pieds se trouvent un sol de cloître pavé et un mur d’église de près de trois mètres d’épaisseur, et au-dessus, des choux.