Aperçu
Pendant près de 250 ans, les coteaux exposés au sud qui dominent ici la Liffey ont produit des fraises, vendues au bord de la route avec de la crème fraîche sur une feuille de chou aux Dublinois venus passer la journée. Ce commerce a disparu depuis longtemps, mais la vallée à laquelle il a donné son nom demeure : les Strawberry Beds (en irlandais : Na Ceapóga Sú Talún) longent la rive nord de la River Liffey, à environ 7 km à l’ouest du centre-ville, entre les villages de Chapelizod et de Lucan, tout contre la limite occidentale de Phoenix Park. Seule la R109 la traverse, l’ancienne Lower Road, qui serpente entre ponts de pierre, anciennes fermes et trois pubs traditionnels. Un Special Amenity Area Order protège l’ensemble de la vallée : c’est ce qui lui permet de conserver son air de campagne à quelques minutes de la M50.
Un héritage de fraises et de sorties dominicales
Ces pentes bien drainées donnaient des fruits d’une douceur exceptionnelle, acheminés chaque été par la Lower Road jusqu’aux marchés, aux hôtels et aux maisons de Dublin. Servies avec de la crème sur une feuille de chou, les fraises transformaient un simple en-cas en rituel du dimanche pour les citadins.
Au XIXᵉ siècle, le trajet était devenu l’attraction en soi. Les calèches partaient de Carlisle Bridge (aujourd’hui O’Connell Bridge) pour trois pence par personne et, les dimanches d’affluence, le cortège pouvait s’étirer de Parkgate Street à Knockmaroon, violoneux et joueurs de cornemuse compris. Avant l’ère de l’avion, cette vallée paisible faisait figure de destination de lune de miel prisée des couples dublinois. À la fin des années 1800, les réformes agraires de l’Irish Land Commission ont démantelé les grands domaines en cette mosaïque de petites propriétés qui borde encore la route.
Le Farmleigh Bridge
Le pont en fonte à travée unique et poutre-caisson qui enjambe la rivière est le Farmleigh Bridge, construit dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle par le service d’ingénierie de la brasserie Guinness. Il transportait les conduites d’eau et l’électricité produite par une turbine de bief jusqu’à Farmleigh House et à sa tour de l’horloge, tout en servant de passage au personnel logé au sud de la rivière ; il remplaçait un bac privé qui assurait la traversée à cet endroit depuis 1836 au moins.
Le pont s’est ensuite dégradé et est resté fermé au public pendant des décennies. En 2022, le Fingal County Council a engagé 1,5 million d’euros dans un programme de conservation, achevé fin 2023, qui a remplacé les appuis, réparé les culées parementées de calcaire et installé de nouveaux portails de sécurité. L’ouvrage est sauvé, mais la traversée reste fermée aux piétons pour des raisons de sécurité non résolues. Si vous êtes venu pour le franchir, ce n’est pas encore possible. Des militants réclament sa réouverture dans le cadre d’un projet de voie verte de la vallée de la Liffey, qui offrirait l’unique traversée continue de la rivière entre Lucan et Chapelizod.
Marche, pagaie et culture des pubs
Un sentier suit la rive nord sur une bonne partie de la route, avec des vues dégagées sur les méandres de la Liffey, le pont autoroutier du West-Link au loin et l’ouvrage restauré de Farmleigh. Le trottoir apparaît et disparaît toutefois, et la route est étroite et partagée avec la circulation : prudence là où il s’interrompt. La traversée complète de la vallée, de Chapelizod à l’extrémité de Lucan, fait environ 5 à 6 km dans un sens. Exposée au sud, la berge reste ensoleillée presque toute la journée, ce qui attire marcheurs et cyclistes hors de la ville.
La vallée est aussi un haut lieu du kayak. Le tronçon entre Leixlip et Chapelizod est le terrain d’entraînement du Wild Water Kayak Club, installé de longue date à Palmerstown, et du plus récent Dublin Kayak Club ; le centre national d’entraînement de Canoeing Ireland se trouve dans les Strawberry Beds mêmes. C’est ici qu’a lieu chaque année la Liffey Descent, dont les seuils, comme celui du Wren’s Nest visible sur la photo ci-dessus, n’ont rien de calme le jour de la course.
Trois pubs familiaux ponctuent la Lower Road, chacun avec son histoire :
- The Wren’s Nest – Une ancienne chaumière de campagne, dans la même famille depuis plus de cinq générations. Des travaux menés dans les années 1970 ont mis au jour une poutre en pitchpin datée de 1588, et le pub a servi de décor à la photo de couverture de l’album des Dubliners At Home with The Dubliners, paru en 1969. On y joue toujours des sessions de musique traditionnelle. Si vous ne devez vous arrêter qu’à un seul, choisissez celui-ci.
- The Strawberry Hall – Créé peu après 1836 ; la tradition locale le situe près d’un ancien gué de la rivière, où des dalles aidaient chevaux et charrettes à traverser à l’étiage. C’est aujourd’hui un point de ralliement pour les canoéistes, les cyclistes et les coureurs, avec un food truck, The Goats Gruff, qui a débuté sous la forme d’un van à chevaux installé sur le terrain de la famille.
- The Angler’s Rest – Construit à la fin des années 1800 sur le site d’un ancien débit de boissons clandestin, en haut de Knockmaroon Hill ; c’est désormais autant un restaurant primé et un lieu de mariage qu’un pub.
Résonances culturelles
La vallée n’a cessé d’attirer musiciens et écrivains irlandais. Chapelizod, à son extrémité orientale, est tissé dans la trame de Finnegans Wake de James Joyce – son père y avait vécu, et le tavernier rêveur du livre tient sa maison au bord de la Liffey. En musique traditionnelle, la région est le sujet de la ballade de Pete St John The Ferryman (également connue sous le titre The Strawberry Beds) : « Where the strawberry beds sweep down to the Liffey, you kiss away the worries from my brow… » Elle apparaît aussi dans des versions du XIXᵉ siècle de Rocky Road to Dublin et dans The True-Lovers’ Trip to the Strawberry Beds.
Informations pratiques
Y aller – Aucun bus ni train ne dessert les Strawberry Beds mêmes ; la dernière ligne à le faire, le 80, a cessé de circuler vers 1980. Des bus rejoignent en revanche Chapelizod, Castleknock et Lucan village, chacun à une marche ou à un court trajet à vélo d’une extrémité de la vallée ; sinon, venez en voiture ou à vélo par la R109. La route est étroite et sinueuse : conduisez prudemment, surtout en été, quand le trafic du West-Link s’intensifie. Les cyclistes y trouveront des pentes douces et un trottoir sur une bonne partie du parcours.
Stationnement – Il n’y a pas de parking dédié. Les places gratuites en bord de route, près des trois pubs, se remplissent vite le week-end : arrivez avant midi ou venez en semaine.
Accessibilité – Le sentier riverain est inégal par endroits, avec des dalles anciennes et quelques passages boueux qui compliqueront la progression en fauteuil roulant ou à mobilité réduite. Le Farmleigh Bridge est fermé aux piétons, et le West-Link supporte une circulation rapide sans accès piéton.
Services et saisonnalité – Les seules toilettes sont celles réservées à la clientèle des trois pubs. La promenade dans la vallée est gratuite. L’été offre les plus longues journées et une végétation dense ; l’automne et l’hiver apportent des sentiers plus calmes et des vues dégagées sur la rivière à travers les branches nues. Le site est ouvert toute l’année.
Le meilleur plan : marcher le long de la rivière, puis souffler un peu au Wren’s Nest, cinq générations dans la même famille et une poutre de toit datée de 1588.