Marquer l’embouchure du Foyle
Le phare de Stroove se dresse à Dunagree Point, le petit promontoire situé juste sous Inishowen Head, là où l’Atlantique ouvert se resserre pour former le Lough Foyle. Il a été construit pour éloigner les navires du Tuns Bank, un banc de sable mouvant qui barre l’approche du loch au large de Magilligan Point, sur la rive de Derry. Les premiers feux se sont allumés le 1ᵉʳ décembre 1837. La station répond à une multitude de noms – Stroove, Shroove, Shrove, Dunagree, ou simplement Inishowen Lighthouse sur les cartes des Irish Lights – mais ils désignent tous la même tour blanche au-dessus de la même petite plage.
Le phare
George Halpin, l’ingénieur à l’origine de la plupart des phares irlandais du XIXᵉ siècle, en a dessiné les plans ; l’entrepreneur dublinois James Pettigrew a remporté le contrat en 1835 pour 368 £. Ce qui fut érigé n’était pas une tour mais deux – une paire de feux directionnels en pierre de taille espacés d’environ 140 m, peints en blanc, leurs feux fixes culminant à quelque 20 m au-dessus des hautes eaux. La tour principale fut plus tard surélevée avec une section supérieure en fonte, ajoutée vers 1870. Ensuite, la technologie n’a cessé d’évoluer : une sirène de brume en 1900, un signal de brume diaphone en 1942, l’automatisation complète en 1979. Les Commissioners of Irish Lights en assurent toujours le fonctionnement, et le feu est toujours allumé.
Une chose à dire clairement. C’est un dispositif d’aide à la navigation en activité, pas une attraction touristique. La tour n’est pas ouverte, et les anciennes maisons des gardiens qui l’avoisinent sont privées. On admire le phare de Stroove ; on n’y entre pas. C’est la limite honnête de l’endroit – le cadre fait le reste.
La plage
Sous le phare, la plage de Stroove (Shroove sur certains panneaux) est une courte courbe de sable pâle qui arbore un pavillon Blue Flag pour la qualité de l’eau. La pente est douce, la baignade est généralement sans danger, et des maîtres-nageurs patrouillent pendant les mois d’été. Des tables de pique-nique sont installées près du promontoire, disposées de sorte que la tour se trouve dans le cadre pendant que vous mangez. C’est une plage plus calme que Culdaff, sur la côte nord de la péninsule, et le stationnement se limite à un petit espace au bord de l’eau.
La randonnée jusqu’à Inishowen Head
Le phare est le point de départ habituel de la boucle d’Inishowen Head. Inishowen Head lui-même n’est qu’à environ 400 m au nord, par un chemin sommaire, et du sommet la vue s’ouvre tout entière – l’Atlantique au nord, la longue ligne pâle de Magilligan Strand de l’autre côté du loch, et la côte d’Antrim au-delà. Par temps clair, on distingue les collines derrière le rivage du nord d’Antrim. La boucle complète grimpe derrière le promontoire puis redescend. Portez de vraies chaussures de randonnée ; les hauteurs sont souvent humides.
S’y rendre et alentours
Stroove est signalisé depuis Greencastle, à environ 5 km en redescendant la côte, et le dernier tronçon est une route étroite qui se termine au bord de l’eau. Greencastle possède quant à elle le port de pêche, un musée maritime et les ruines du Greencastle Castle qui dominent l’eau. Le phare se trouve également près de l’extrémité est de l’Inishowen 100, la boucle routière signalisée autour de la péninsule.
Venez en fin de journée. La tour fait face à l’est, de l’autre côté du Foyle, si bien que le soleil du matin la frappe de plein fouet, mais c’est le soir – quand la lumière descend derrière les collines d’Inishowen et que le phare se découpe en silhouette au-dessus du sable – qui vaut le déplacement.