Toombeola Abbey est ce qu’il reste d’un couvent dominicain fondé en 1427 et saccagé par des soldats anglais un siècle et demi plus tard – et ce qu’il en reste n’est pas grand-chose : quelques murs debout de la nef sur un méandre de l’Owenmore soumis aux marées, à six kilomètres et demi à l’est de Roundstone. Si vous venez en espérant une architecture gothique vertigineuse, vous serez déçu. Venez pour le cadre, le pont qui le borde et l’histoire qui s’accroche à l’un comme à l’autre, et une demi-heure ici vaut largement le détour.
Le couvent se dresse là où l’Owenmore atteint la zone des marées, en bordure d’un townland que les habitants appellent encore The Fishery, en souvenir des remontées de saumons et de truites de mer dans la rivière. Nous sommes en plein Connemara, dans le comté de Galway : à 71 km à l’ouest de la ville de Galway, à quelques minutes de Ballynahinch, et dans l’un des coins les plus calmes de l’ouest. Dix-huit personnes vivaient dans ce townland au recensement de 2011, réparties sur un peu plus de deux kilomètres carrés de tourbière, de plaine riveraine et de colline basse. Le nom, Tuaim Beola, se lit généralement comme le tumulus funéraire de Beola, un personnage de la légende locale, même s’il n’en subsiste rien en surface.
Le couvent et sa fin
Les dominicains fondèrent le couvent en 1427 – certains récits disent 1444 –, un prêtre nommé John O’Grady étant crédité comme fondateur et les terres ayant été accordées par un chef de clan O’Flaherty. Dédié à saint Patrick, ce ne fut jamais une grande maison. Sa fin fut rapide. Des soldats anglais attaquèrent en 1558 ou 1559 et dispersèrent la communauté ; la tradition locale se souvient de l’un des derniers frères, le père John Tully, abattu alors qu’il tentait de traverser l’Owenmore à la nage pour se mettre en sécurité.
Les frères ne revinrent jamais. Dans les années qui suivirent, Tadgh na Buile O’Flaherty emporta les pierres de taille pour bâtir un château sur une île de Ballynahinch Lake, ce genre de recyclage qui a vidé la moitié des abbayes en ruine d’Irlande. Ce que les soldats et les carriers ont laissé, c’est la nef basse que vous parcourez aujourd’hui.
Le pont et la rivière
Le pont de pierre qui jouxte la ruine mérite autant votre attention que l’abbaye. Il fut construit entre 1828 et 1831 dans le cadre du programme de nouvelles routes de Alexander Nimmo à travers le Connemara, le projet qui rendit cette côte accessible aux charrettes pour la première fois. Depuis le parapet, vous avez la vue la plus nette sur la ruine face à l’eau. À marée basse, l’estuaire s’ouvre sur des vasières qui attirent les hérons et, de temps à autre, une loutre ; à marée haute, la partie basse de la rive est submergée, aussi vaut-il un coup d’œil à la table des marées avant de partir.
Ce que vous verrez réellement
Les murs subsistants de la nef dessinent un petit rectangle que l’on parcourt en deux minutes. Pas de panneau d’interprétation, pas de barrière ni de billet : seulement la maçonnerie, le cimetière attenant et la rivière. Le cimetière voisin est toujours utilisé par les familles locales, fondations médiévales et pierres tombales récentes se partageant un même petit terrain ; restez donc sur les bords et évitez de marcher sur les tombes.
Accès et aspects pratiques
Toombeola est gratuit et toujours ouvert, sans horaires fixes – n’importe quelle heure de jour convient, et la lumière de fin d’après-midi est la plus belle sur la pierre. Le site se trouve sur la route de Roundstone, à 6,4 km à l’est de Roundstone et à environ 16 km au sud-est de Clifden ; depuis la ville de Galway, comptez 71 km, soit environ une heure et quart sur les routes du Connemara. Des panneaux indiquant « Toombeola Abbey » apparaissent au niveau du pont.
Le stationnement est le point délicat. Un seul petit espace en bord de route se trouve à côté du pont et se remplit vite le week-end en été ; s’il est occupé, Ballynahinch est à cinq minutes et dispose des toilettes et du café les plus proches. Le sol de la ruine est inégal et instable sous les pieds, peu adapté aux fauteuils roulants, même si le court chemin menant au pont est assez plat pour la plupart des visiteurs.
À proximité
- Ballynahinch Castle – une demeure crénelée du XIXᵉ siècle au bord du lac, avec des jardins et un café où l’on peut vraiment s’arrêter.
- Ballynahinch Lake – des eaux tranquilles pour la pêche et la marche au bord du lac.
- Connemara National Park – des sentiers balisés, dont la boucle de Diamond Hill, à quelques minutes de route au nord.
- Roundstone – un village portuaire avec pubs et boutiques d’artisanat, à six kilomètres à l’ouest.
Associez l’abbaye aux jardins de Ballynahinch Castle, à dix minutes de route, et vous avez de quoi composer une matinée facile dans le Connemara.