Annaloughan Loop

Il percorso

L’Annaloughan Loop segnalato misura 5,9 km, ma quasi tutti i camminatori ne percorrono più vicini a 8. La differenza sta nell’avvicinamento: la cifra ufficiale conta solo l’anello vero e proprio, non il tratto dal parcheggio fino all’inizio del sentiero e ritorno, che aggiunge poco meno di due chilometri. Mettete in conto circa due ore e tre quarti e all’incirca 250 m di dislivello, e trattatelo come una mezza giornata di media difficoltà sulla penisola di Cooley piuttosto che come una semplice sgambata.

Dal parcheggio del Fitzpatrick’s, girate a sinistra e seguite la freccia viola su una strada secondaria, poi un viottolo stretto sulla sinistra che passa accanto a un capannone agricolo. All’incrocio a T, a destra fino alla barriera forestale, e di nuovo a destra sulla strada forestale che sale fino al bivio a tre dove inizia l’anello vero e proprio. Il primo tratto sale con regolarità tra conifere e latifoglie sparse, con felci e ginestre folte sul terreno.

L’unico punto per cui vale la pena venire è il fianco aperto dell’Annaloughan Mountain. Per circa un chilometro e mezzo gli alberi si diradano e tutta la baia di Dundalk si apre sotto di voi, con la cittadina dall’altra parte dell’acqua e le colline di Cooley alle spalle. Il bosco ai lati è piacevole ma ordinario; è questo il tratto che vi ricorderete. Lungo il giro si passa accanto al Rockmarshall court tomb, un monumento funerario neolitico incastonato nel fianco della collina. Poi un gradino in pietra vi riporta nel bosco e una pista sassosa scende fino a ricongiungersi al sentiero di andata.

Un avvertimento onesto

Quel fianco aperto è esposto, e le strade forestali drenano male. Dopo la pioggia, o in qualsiasi periodo invernale, il terreno si trasforma in fanghiglia e le viste spariscono dietro nuvole basse: è una camminata da bel tempo – riservatela a una giornata limpida e indossate scarponi con una buona suola. L’altra insidia è l’orientamento: la segnaletica è fatta di frecce viola su fondo bianco, ma alcuni bivi nel bosco sono facili da mancare. Scaricate la mappa ufficiale prima di partire e, se perdete i segnali, tornate all’ultima freccia invece di proseguire a tentoni. Non ci sono servizi igienici né strutture lungo il sentiero.

Informazioni pratiche

L’anello è stato tracciato nel 2009, insieme al vicino Barnavave loop, nell’ambito di un progetto che ha trasformato la penisola di Cooley in uno dei principali poli escursionistici della costa orientale.

Come arrivare e parcheggio

In auto, uscite dall’M1 a Dundalk e prendete la strada costiera R173 verso Carlingford, poi seguite le indicazioni locali per Jenkinstown e il Fitzpatrick’s, che si trova appena fuori dal percorso principale. I bus locali collegano Dundalk e Carlingford con fermate a Jenkinstown, ma gli orari cambiano con la stagione, quindi verificate prima di fare affidamento su uno.

Il parcheggio del pub è gratuito e capiente, ed è proprio questo il problema in un weekend asciutto: si riempie entro mezzogiorno. Arrivate prima di mezzogiorno o dopo le 16:00 e di solito trovate posto. Partire e finire in un pub è l’altro vantaggio del sentiero: il Fitzpatrick’s serve cibo, ed è la conclusione naturale della camminata.

Nei dintorni

Il punto di partenza è ben posizionato per esplorare il resto della contea di Louth. Lo Slieve Foye, la collina più alta della contea con i suoi 589 m, offre una salita più impegnativa e una vista sul Carlingford Lough fino alle Mourne, mentre la cittadina medievale di Carlingford ha la greenway pianeggiante e senza traffico verso Omeath, se le gambe vogliono qualcosa di più dolce. Nell’entroterra, il Castle Roche è una rovina del XIII secolo su uno sperone roccioso a nord-ovest di Dundalk, e Monasterboice, vicino a Drogheda, custodisce due delle più belle alte croci d’Irlanda – tra cui la Muiredach’s Cross di 5,5 m – accanto a una torre circolare di circa 35 m.

Se ha piovuto forte, saltate l’Annaloughan e fate la greenway di Carlingford; il bosco qui non varrà il fango.