Panoramica
I Ballygawley Mountains fanno parte degli Ox Mountains, una catena bassa ma aspra di gneiss e paragneiss a sud di Sligo. Nulla qui supera i 275 m, eppure ciascuno dei quattro punti più alti ospita una tomba a corridoio neolitica, e dalla cresta la vista spazia sulla baia di Sligo fino a Benbulben e Knocknarea. La vetta più alta, Sliabh Dá Éan – «montagna dei due uccelli» – dà alla catena il suo nome irlandese.
Nonostante l’altezza modesta rispetto alle grandi catene irlandesi, i Ballygawleys sono i preferiti dei camminatori locali con un occhio per l’antico. Il terreno è fatto di doppie colline, valli poco profonde e affioramenti rocciosi sparsi. È un luogo dove puoi camminare per ore senza incontrare un’anima, solo per girare l’angolo e ritrovarti a guardare secoli di storia irlandese.
Camminare tra le colline
I Ballygawley Mountains sono attraversati da una rete di sentieri informali, adatti sia a passeggiate casuali che a escursioni collinari più impegnative. Il sentiero principale per la vetta si snoda attraverso torba morbida ed erica fino alla cima di Sliabh Dá Éan a circa 275 m, segnata da un tumulo di pietre di circa 15 m di diametro e 2 m di altezza. Da lì la vista si estende a ovest sulla baia di Sligo e sulla penisola di Cúil Íorra, con gli ondulati Ox Mountains che incorniciano l’orizzonte meridionale.
La sezione 6 del sentiero a lunga percorrenza Sligo Way attraversa Union Wood e corre lungo i fianchi di Slieve Dargan e Slieve Daeane, un facile collegamento con la più ampia rete di sentieri della contea. I camminatori possono combinare un tratto del Sligo Way con una salita sulla cresta per un’escursione di mezza giornata molto gratificante. I sentieri sono generalmente ben drenati, ma nel tardo autunno e in inverno il terreno diventa scivoloso, quindi porta scarponi robusti e un impermeabile leggero anche in una giornata di sole.
Le colline sono al loro meglio a fine estate, quando l’erica diventa viola intenso, e all’inizio dell’autunno, quando le ginestre diventano dorate contro la pietra grigia. In una giornata calma, la cosa più rumorosa quassù è il vento.
Pietre antiche e albe di stagione
Il paesaggio intorno ai Ballygawley Mountains è tra i più ricchi di reperti archeologici d’Irlanda, parte della penisola di Cúil Íorra colonizzata da agricoltori neolitici a partire dal 4.000 a.C. circa. Quattro tombe a corridoio coronano le quattro vette più alte – Sliabh Dargan, Sliabh Dá Éan, Aghamore Far e la Casa della Cailleach sulla vetta occidentale – segnando un confine che i costruttori tracciarono attraverso la linea del cielo.
Quella linea del cielo è collegata a Carrowmore sottostante. Dalla tomba centrale di Listoghil, il grande tumulo del Cimitero megalitico di Carrowmore, il sole del solstizio d’inverno sorge dalla cresta dei Ballygawley in corrispondenza della Casa della Cailleach; lo stesso giorno, il sole tramonta negli Ox Mountains tra Knocknashee e il tumulo di Doomore. I costruttori neolitici leggevano da vicino questo orizzonte montano e costruivano in base ad esso.
La vetta occidentale prende il nome dalla Cailleach Garavogue, la dea del paesaggio che si dice abbia vissuto nel tumulo a camera lassù. In una storia fece amicizia con il re pazzo Sweeney; i due si trasformarono in oche e si tuffarono nel Lough Dá Gé, il Lago delle Due Oche, un piccolo lago collinare che il folclore dice essere senza fondo.
Informazioni pratiche
I Ballygawley Mountains sono un’area naturale a ingresso gratuito, senza orari di apertura formali né biglietti d’ingresso. I sentieri sono aperti tutto l’anno, anche se le condizioni variano con le stagioni.
- Accesso e parcheggio – Arrivo su strade secondarie a sud e a ovest di Sligo, in direzione di Ballygawley e Carrowmore. Lungo la strada ci sono diverse piazzole di sosta, con un’area di parcheggio modesta vicino all’ingresso principale del sentiero. La sezione 6 del Sligo Way, attraverso Union Wood, offre anche un punto di parcheggio a pochi passi dalla cresta.
- Navigazione – Si consigliano le mappe OS dettagliate (foglio 25). La copertura del telefono cellulare può essere irregolare sulle creste più alte, quindi è saggio portare una mappa cartacea o scaricare tracce GPS offline prima di partire.
- Adatto ai cani – I cani sono i benvenuti sui sentieri aperti. I proprietari dovrebbero tenerli sotto controllo vicino a tumuli e siti archeologici per proteggere le antiche strutture in pietra.
- Consigli stagionali – Dal tardo primavera al primo autunno si trovano le condizioni di terreno più affidabili e le ore di luce più lunghe. Le mattine invernali possono essere nebbiose e suggestive, ma è essenziale partire presto per catturare la luce prima che la nebbia arrivi.
- Servizi – Non ci sono centri visitatori né servizi igienici sulle montagne. I servizi più vicini si trovano a Sligo e al centro visitatori di Carrowmore.
Come arrivare e cosa esplorare dopo
Il villaggio di Ballygawley si trova a circa 9 km a sud di Sligo, appena fuori dalla N4, e le montagne si alzano nelle vicinanze. Dal centro della città, dirigiti a sud sulla N4 e segui le strade locali verso Ballygawley e Carrowmore; sono circa 20 minuti di auto. I trasporti pubblici sono limitati, quindi l’auto o un taxi locale sono l’opzione affidabile.
Dopo la camminata, la zona circostante offre molto contesto per il paesaggio che hai appena esplorato:
- Cimitero megalitico di Carrowmore – Il più grande complesso di tombe neolitiche d’Irlanda, a pochi chilometri a ovest delle montagne.
- Penisola di Cúil Íorra – Il più ampio paesaggio archeologico che comprende Carrowmore e decine di monumenti satellite.
- Bricklieve Mountains – Sede del complesso di tombe a corridoio di Carrowkeel, visibile nelle giornate limpide dalla cresta dei Ballygawley.
- Carrowkeel – Un altro importante complesso megalitico, a circa 20 km a sud-ovest, famoso per i suoi allineamenti ai solstizi.
- Passeggiata nella foresta di Benbulben – Un facile anello di 5,5 km con viste spettacolari su Benbulben e sulle colline circostanti.
Parti presto per battere il vento di mezzogiorno e concediti mezz’ora in più in cima: in una giornata limpida puoi individuare i tumuli di Carrowkeel a circa 20 km a sud, e il senso del luogo sta tutto nel vedere come le tombe si allineano attraverso l’orizzonte.