La casa neolitica
La cosa straordinaria di Ballyglass oggi è invisibile. Nel 1970, scavando un court cairn neolitico, gli archeologi trovarono sotto di esso l’impronta di una casa rettangolare in legno risalente a circa il 3000 a.C., completa di ceramiche, punte di freccia in selce e raschiatoi in pietra – una delle sole poche abitazioni neolitiche conosciute in Irlanda o in Gran Bretagna.
Attenzione: è un sito per l’immaginazione, non per la macchina fotografica. La casa fu documentata e il terreno è da tempo tornato a essere terra agricola, quindi c’è poco da vedere sul posto. Quello che visiti davvero è un fatto, non un monumento – ma è un fatto sorprendente per un villaggio tranquillo che la maggior parte della gente oltrepassa in macchina.
Il paesaggio circostante lo conferma: tumuli funerari dell’età del bronzo (il sito di Curlisduane fu scavato negli anni Trenta), forti ad anello e fulachta fiadh, le antiche fosse per cucinare. Tre turlough naturali – laghi stagionali che si riempiono in inverno e si prosciugano in estate – punteggiano la campagna intorno; il principale, a Carrowhall, attira cigni e altra selvaggina nei mesi freddi.
Il villaggio
Ballyglass (An Baile Glas, «il villaggio verde») è all’altezza del suo nome su una striscia fertile tra le parrocchie di Mayo Abbey e Carnacon, a circa 10 miglia (16 km) da Castlebar e più o meno altrettanto da Claremorris e Ballinrobe. Per le sue dimensioni è ben servito: un ufficio postale, un negozio con stazione di servizio, due pub, una scuola primaria, un asilo nido e un centro comunitario. L’agricoltura resta l’attività principale.
Il centro comunitario ha preso il posto della vecchia scuola nazionale dopo la sua chiusura nel 1986, e oggi organizza di tutto: dal fitness alle carte, fino a un club di scrittori e un gruppo over 55, con un campo da tennis gratuito sul retro. L’Heritage Club, fondato nel 2007, guida il calendario degli eventi. Vieni la domenica del bank holiday di giugno per il Vintage Show – trattori d’epoca, macchinari d’epoca e artigianato locale – o ad agosto per la Tractor Road Run.
Calcio e sport tradizionali
Lo sport qui conta davvero. Il Ballyglass FC ha vinto la Mayo Association Football League tre volte, nel 1990–91, nel 1996 e nel 1997, e gioca su un campo con un terreno di allenamento illuminato, un campo in erba sintetica e un clubhouse. Una targa scoperta nel 2009 ricorda il socio fondatore Michael Keaveney.
Il villaggio ha anche una lunga tradizione di sport all’aperto che risale agli anni Quaranta, inizialmente praticati sul turlough stagionale, poi spostati in un campo più grande. Sono continuati fino alla metà degli anni Novanta e sono stati ripresi nel 2010.
Vecchi edifici e leggende locali
Gli edifici di Ballyglass raccontano la sua storia di luogo di sosta. Nel XIX secolo era una tappa delle rotte delle carrozze Bianconi che correvano prima dell’arrivo delle ferrovie. Il pub Old Ground iniziò come magazzino. E l’ex caserma della Garda fu costruita, ottimisticamente, come albergo per servire una stazione ferroviaria Claremorris–Westport che non fu mai realizzata; quando la linea passò altrove, divenne una stazione di polizia, chiudendo nel 2013 e venendo venduta all’asta nel 2021. Il sito dell’antico tribunale è oggi il Murphy’s Guest House.
La memoria locale racconta che la fiera del villaggio si spostò una volta nella vicina Donamona dopo una disputa fatale – un promemoria che i mercati storici irlandesi potevano essere più ruvidi di quanto la parola «fiera» suggerisca.
Nei dintorni
- Moore Hall – Le imponenti rovine di una casa del XVIII secolo sulla riva del Lough Carra, dimora della famiglia Moore (tra cui lo scrittore George Moore) fino a quando fu bruciata durante la guerra civile nel 1923; oggi è un parco forestale per passeggiate nei boschi e birdwatching. (Carnacon)
- Lough Carra – Un lago limpido di acqua marnosa, verde pallido nella luce giusta, con trote fario selvatiche e molta avifauna.
- Mayo Abbey – A circa 6 km a est, con le rovine di un monastero del VII secolo fondato da San Colman e un breve sentiero del patrimonio.
Note pratiche
Ti servirà la macchina. Ballyglass si raggiunge tramite la N60 e le strade regionali che collegano Castlebar, Claremorris e Ballinrobe; la stazione ferroviaria più vicina è Castlebar (a circa 16 km) e l’aeroporto Ireland West Airport Knock dista circa 45 km. I servizi Bus Éireann tra Castlebar e Claremorris sono limitati, quindi controlla gli orari prima di farci affidamento. C’è parcheggio gratuito presso il centro comunitario, i campi da calcio e il negozio.
Se vuoi vedere il villaggio al suo massimo, punta alla domenica del bank holiday di giugno e al Vintage Show. Per il resto dell’anno è una tranquilla parrocchia agricola con un buon pub e una storia antichissima sotto i campi.