Un bacino del canale tornato selvaggio
Ballynafagh Lake non è un lago naturale. Fu scavato negli anni Ottanta del Settecento come Blackwood Reservoir, un bacino di alimentazione per mantenere il livello del Grand Canal nel suo attraversamento delle torbiere delle Midlands, e sulle mappe più vecchie compare ancora come Blackwood Lake o Prosperous Reservoir. Quando nel secolo scorso il traffico sul canale si esaurì, le chiuse vennero lasciate a se stesse, l’acqua si allargò e canne e torbiera si richiusero sulle opere idrauliche. Quel che resta è una zona umida di 45 ettari (circa 112 acri) che il National Parks and Wildlife Service gestisce oggi come Zona speciale di conservazione, designata con lo S.I. No. 493 of 2018. È l’unico santuario nazionale per uccelli acquatici della contea di Kildare, e in tutta l’area la caccia è vietata.
Se hai un’ora di tempo, percorri l’anello e porta con te un binocolo. Qui quasi tutto ciò che vale la pena vedere sta sull’acqua o la sorvola.
La passeggiata
L’anello è breve: 1,4 miglia, circa 2,25 km, e quasi tutti lo chiudono in mezz’ora. È classificato come facile ed è pianeggiante, ma qui pianeggiante e asciutto non sono la stessa cosa. Il sentiero erboso trattiene l’acqua e diventa fango dopo la pioggia, quindi dall’autunno alla primavera servono scarponcini, non scarpe da ginnastica; il periodo migliore va da febbraio ad agosto, quando il terreno ha modo di rassodarsi. Non c’è una vera segnaletica, ma il lago non ti lascia sbagliare: il sentiero non fa altro che girargli intorno.
Uccelli
L’acqua bassa e i canneti sono l’attrattiva principale. Alla loro prima uscita qui, i soci della sezione di Kildare di BirdWatch Ireland registrarono 37 specie in una sola mattina, albanella reale compresa. Tutto l’anno si vedono tuffetto, germano reale, gallinella d’acqua, folaga, beccaccino e porciglione, con un martin pescatore all’opera sullo specchio d’acqua aperto. È d’inverno che i numeri salgono, quando i cigni selvatici arrivano dalla torbiera insieme ad alzavole, pivieri dorati, chiurli e pavoncelle. Se vieni per gli uccelli, vieni alle prime luci e nei mesi freddi.
Torbiera, chiocciola e farfalla
La riva del lago è una torbiera bassa alcalina, una torbiera ricca di basi tanto rara da essere una delle ragioni stesse per cui il sito è protetto. Tra il giunco nero e la falasca vivono le due specie che la Zona speciale di conservazione è tenuta per legge a tutelare: la vertigine di Desmoulin, un minuscolo mollusco che ha bisogno di livelli d’acqua stabili e vegetazione alta, e la farfalla Euphydryas aurinia, l’unico insetto in Irlanda a godere di protezione giuridica. I livelli dell’acqua sono gestiti tenendo conto di entrambe, ed è per questo che la riserva viene lasciata deliberatamente indisturbata.
I resti del canale
L’anello passa accanto ai ruderi della casa di guardia settecentesca che un tempo regolava il flusso, con il suo condotto che scorre ancora sotto la muratura, e un arco in pietra sopravvive dove il vecchio canale di alimentazione attraversava la depressione. È un angolo tranquillo, e la testimonianza costruita più bella di tutta la passeggiata.
Come arrivare
Da Prosperous, segui la Staplestown road verso nord per circa 2,5 km e svolta all’indicazione per il lago. Attenzione all’ultimo tratto: è stretto, con fossati profondi su entrambi i lati e poco spazio per incrociare, quindi vai piano. C’è un parcheggio gratuito all’ingresso nord-est, e i pannelli informativi si trovano appena a sinistra del cancello d’entrata: vale la pena leggerli prima di partire. Niente servizi igienici, niente negozio, nessun custode al cancello; è una riserva aperta, accessibile a qualsiasi ora ragionevole.
Senza auto è più complicato. La fermata dell’autobus più vicina è a Prosperous, a circa 3 km a piedi, quindi controlla gli orari di Local Link e metti in conto il tratto di strada da percorrere.
Nei dintorni
- Four Potts Well – uno sfioratore del Grand Canal con un arco in pietra, qualche chilometro più a nord.
- Donadea Forest Park – sentieri nel bosco, un lago e le rovine di un castello medievale.
- Prosperous – il paese più vicino per un caffè, un negozio e un pieno di benzina.