Panoramica
Ballynakill Bay (scritto anche Ballinakill; in irlandese Baile na Cille, «insediamento della chiesa») è un’insenatura profonda e riparata sulla costa nord-occidentale della County Galway, che si insinua per qualche miglio nell’entroterra tra Cleggan Point a ovest e Rinvyle Point a est. Dal fondo della baia il Diamond Hill si alza deciso e i Twelve Bens affollano l’orizzonte alle sue spalle. È la porta sul mare di Letterfrack, il villaggio fondato dopo la Grande carestia irlandese dai quaccheri James e Mary Ellis e oggi principale via d’accesso al Connemara National Park. Per raggiungere il porto, lascia la N59 a Letterfrack in direzione di Tully Cross.
Storia e patrimonio
Nel 1588 la nave Falco Blanco dell’Invincibile Armada spagnola affondò in queste acque. Un’ancora recuperata dal relitto è oggi esposta al centro visitatori Oceans Alive: la testimonianza più concreta della lunga storia della baia.
L’allevamento delle ostriche iniziò qui nel 1893, quando gli agricoltori si accorsero di quanto le acque riparate e la Corrente Nord Atlantica si prestassero ai banchi. Per decenni le ostriche mature viaggiarono con carri trainati da cavalli fino a Clifden, poi in treno verso Dublino. La DK Connemara Oysters lavora ancora la baia e propone visite guidate dal seme al piatto; con le maree di sizigie la passeggiata arriva fin sulla riva scoperta, fino ai banchi. Prenota in anticipo.
A metà Ottocento la famiglia Ellis ridisegnò il territorio con una scuola, una fattoria e una rete di passerelle in legno che sarebbero poi diventate le passerelle del parco nazionale. L’ex Letterfrack Industrial School, in attività fino al 1973, ospita oggi il corso di design del mobile dell’Atlantic Technological University, una radio comunitaria e la libreria indipendente Books at One.
Navigare e dare fondo
I naviganti considerano Ballynakill un porto perfettamente protetto e di accesso agevole, ma solo in ore diurne, viste le rocce. Ci sono diversi ancoraggi, alcuni con banchine che restano in secca con la bassa marea, e una profondità minima di circa 3 metri in porto. La rotta consigliata passa a nord di Freaghillaun South con rilevamento 113° vero, allineandosi sul Diamond Hill come punto di riferimento. Il carburante si può avere in taniche previo accordo, e c’è uno scivolo per le imbarcazioni piccole. Tra i pesci che si pescano in porto ci sono salmone, merluzzo giallo e sgombro, e nella baia si trova la piccola isola di Roeillaun (Red Island).
Centro visitatori Oceans Alive e gite in barca
Sulla riva di Derryinver Bay, a circa 2,5 km dal villaggio di Letterfrack, l’Oceans Alive Visitor Centre and Seaside Garden ha aperto nel 1996 e raccoglie oltre 200 reperti sulla vita marina della regione, tra cui l’ancora della Falco Blanco. Per tutta l’estate (all’incirca da fine maggio a inizio settembre) organizza il Letterfrack Sea Safari, escursioni di un’ora su barche dal fondo trasparente sopra le corde delle cozze e le distese di marea, con buone probabilità di avvistare foche grigie, lontre e uccelli marini. I biglietti si acquistano all’ufficio del porto; nelle settimane di alta stagione conviene prenotare. L’accesso alla baia e al porto è gratuito: si paga solo il centro, circa 7 € per due adulti o 10 € per una famiglia di quattro persone. Sul posto ci sono un caffè e un piccolo negozio di artigianato.
Escursioni a piedi
La baia si trova ai margini del Connemara National Park, il vero motivo per cui gli escursionisti arrivano fin qui.
- Sruffaunboy Nature Trail – un anello tranquillo di 1,8 km che parte dalla banchina e attraversa palude salmastra e prati fioriti, ottimo per gli uccelli migratori nella stagione giusta.
- Diamond Hill – il classico. Un percorso ad anello di 7 km con circa 445 m di dislivello fino all’ometto di vetta, con partenza sulla passerella di Sruffaunboy tra torbiera e brughiera. Dalla cima lo sguardo abbraccia Ballynakill Bay, i Twelve Bens, Kylemore Abbey e, in lontananza, Inishturk e Inishbofin.
Più addentro alla catena, gli anelli di Glencoaghan e Owenglin regalano agli escursionisti esperti giornate lunghe e impegnative sui Twelve Bens, ma sono itinerari di montagna ben oltre i confini della baia. Il centro visitatori del parco a Letterfrack offre mappe, informazioni sui sentieri e un caffè.
Fauna selvatica
Le foche grigie si riposano sugli scogli, soprattutto nei mesi più freddi; foche comuni e delfini compaiono d’estate, mentre le lontre frequentano le corde delle cozze e la fascia di marea. Le paludi salmastre e le distese fangose attirano i trampolieri migratori nella stagione giusta. Sulla brughiera e lungo le passerelle, erica e ginestrone fioriscono tra primavera ed estate. Le ore migliori per osservare sono il primo mattino e il tramonto.
Rosleague Manor
Sulla sponda occidentale sorge Rosleague Manor, una dimora in stile Regency gestita dalla famiglia Foyle, immersa in 30 acri di bosco che scendono fino all’acqua e inserita nel Connemara Garden Trail. Apre stagionalmente da Pasqua a metà novembre, con 20 camere, una cucina fondata sui prodotti locali (granchio di Cleggan Bay, astice di Killary, agnello del Connemara) e camini accesi nei salotti. Ci sono un campo da tennis e camere che accolgono gli animali.
Informazioni pratiche
Come arrivare – In auto, prendi la N59 verso ovest da Galway e svolta a nord sulla R344 per Letterfrack; il porto si trova tra Cleggan Point e Rinvyle Point. Citylink e Bus Éireann collegano ogni giorno Galway City a Letterfrack, a pochi passi dal porto. Via mare, tieniti a nord di Freaghillaun South su rilevamento 113° vero dal Diamond Hill e fatti strada tra le rocce: Braadillaun, Carricklaghan e il «Cow and Calf» a Glassillaun.
Servizi – Cibi caldi e bevande all’Oceans Alive café e al Veldons Seafarer Bar di Letterfrack. Rifornimenti di base a Ross Lodge House previo accordo, più assortiti al negozio di Letterfrack, a circa 2 km. Il porto ha gradini e terreno irregolare; le passerelle del parco sono accessibili, l’ancoraggio e i sentieri di vetta no.
Nei dintorni – Kylemore Abbey e i suoi giardini murati sono cinque minuti a nord; la spiaggia Bandiera Blu di An Trá Mór è vicinissima per un bagno; e la Wild Atlantic Way prosegue verso Clifden e il resto del Connemara.
Se hai tempo per una cosa sola, sali sul Diamond Hill in una mattina limpida: dall’ometto di vetta l’intera baia si distende sotto i tuoi occhi.