Twelve Bens – le creste di quarzite del Connemara

Panoramica

Quasi tutto ciò che in Irlanda passa per montagna è un dosso arrotondato e coperto d’erba. I Twelve Bens sono un’altra storia: un compatto gruppo di cime spoglie di quarzite nel cuore del Connemara National Park, nella County Galway, che i ghiacciai hanno affilato in creste spigolose e ghiaioni. Conosciuto anche come Twelve Pins o Na Beanna Beola, il massiccio centrale conta 22 vette sopra i 100 m, dodici delle quali oltre i 500 m, con il Benbaun a dominare il tutto dai suoi 729 m. Se si aggiungono il complesso del Garraun a nord e i rilievi occidentali più esterni, la catena arriva a 38 cime con un nome.

I Bens sono delimitati a est dalla Inagh Valley e dalla R344, mentre la N59 ne aggira i margini meridionali, occidentali e settentrionali. L’intera catena costituisce la Special Area of Conservation Twelve Bens/Garraun Complex (codice sito 002031), gestita dal National Parks and Wildlife Service per tutelarne la torbiera di copertura, le brughiere alpine e i ghiaioni silicei. Non si paga né l’ingresso né il parcheggio.

Una cosa va messa in chiaro prima di partire: qui si tratta di montagna vera. Gli itinerari d’alta quota non hanno sentieri segnalati, il terreno è accidentato e il tempo cambia senza preavviso. Se sei un escursionista allenato ed esperto, la Glencoaghan Horseshoe è la giornata a cui puntare. Altrimenti, non forzare la mano: scegli piuttosto il Diamond Hill, un anello segnalato che parte dal centro visitatori del parco e regala gli stessi panorami senza i rischi.

Storia e origine del nome

Il nome Na Beanna Beola significa in irlandese «le cime di Beola» e rimanda a un leggendario capo e gigante dei Fir Bolg. Il suo nome sopravvive nel vicino villaggio di Toombeola. La dicitura inglese «Twelve Bens» deriva invece dalla parola irlandese binn, cioè «cima». La prima menzione scritta delle «twelve high mountaines of Bennabeola» risale al 1684 e si deve allo storico Ruaidhrí Ó Flaithbheartaigh, che annotò come i marinai le chiamassero «i dodici pali»: erano infatti la prima terra avvistata arrivando dall’Atlantico.

Nonostante il numero nel nome, studiosi come Paul Tempan fanno notare che nessuno è mai riuscito a mettersi d’accordo su quali fossero le dodici cime a cui pensava Ó Flaithbheartaigh. La catena conta quasi 40 vette con un nome e la scelta esatta è rimasta per secoli un piccolo mistero divertente.

Escursioni e traversate di cresta

I Bens devono la loro fama alle traversate di cresta, che collegano cime affilate e scendono in profonde valli glaciali a U. Sono imprese serie, che richiedono buona forma fisica, capacità di orientamento e attrezzatura adeguata.

• Glencoaghan Horseshoe: un anello di 16 km che richiede 8–9 ore. Considerata da molti una delle più belle traversate di cresta d’Irlanda, infila cime affilate e valli profonde passando per Benbaun, Bencorr e Derryclare. Se hai in programma una sola giornata dura nei Bens, scegli questa.
• Owenglin Horseshoe: un giro più lungo, 19 km per 10–12 ore, che comprende i rilievi occidentali più esterni per una giornata ancora più remota e selvaggia.
• Gleninagh Horseshoe: un percorso di 15 km in 8–9 ore, un’altra linea di cresta classica.
• Glencorbet Horseshoe: un anello di 14 km in 6–7 ore, un po’ più breve ma comunque impegnativo.
• Muckanaght–Benfree–Benbaun: un itinerario d’alta quota più corto su tre cime (Muckanaght 654 m, Benfree 638 m e Benbaun); la scelta giusta se vuoi una vera giornata di montagna senza impegnarti in un anello completo.
• The Twelve Bens Challenge: una prova di resistenza in cui si tenta di salire tutte e dodici le cime principali nell’arco di 24 ore.

Arrampicata su roccia

Lo sperone orientale del Bencorr, nella valle di Gleann Eighneach, offre alcune delle migliori arrampicate su roccia del Connemara. La celebre Carrot Ridge (275 m, Diff) e la più lunga Seventh Heaven (330 m, HS) attirano gli scalatori sulle sue compatte pareti di quarzite. Tra Derryclare e Bencorr si apre Log an Choire Mhóir (il grande circo glaciale), con vie a più tiri come The Knave (225 m, Very Difficult). Il più piccolo Log an Choire Bhig propone salite più corte e più difficili, come Corner Climb (30 m, Very Severe 4c). Gli scalatori devono rispettare le regole della SAC, che vietano spit fissi o ancoraggi permanenti senza autorizzazione esplicita.

Fauna, flora e geologia

Dal punto di vista geologico, le montagne sono sedimenti marini del Precambriano–Cambriano metamorfosati in dura quarzite e in scisto. Affioramenti sparsi di gabbro, micascisto e marmo aggiungono varietà. Le creste di quarzite resistono benissimo all’erosione: è questo a dare alla catena la sua silhouette affilata, che si alza di colpo dalle pianure circostanti.

La SAC protegge un ricco mosaico di habitat. Puoi avvistare la mitilo perlifero d’acqua dolce, il salmone atlantico, la lontra e la rara naiade minore. I birdwatcher tengono d’occhio i falchi pellegrini a caccia sopra le rocce. Le fasce alpine ospitano fiori delicati come il camedrio alpino e l’arabetta, che in primavera e all’inizio dell’estate tappezzano i versanti.

Informazioni pratiche

• Accesso e parcheggio: i punti di partenza si raggiungono dalla N59. Il parcheggio è gratuito ai trailhead di Glencoaghan e Derryclare e al Connemara National Park Visitor Centre di Letterfrack, ma nei fine settimana d’estate i posti finiscono in fretta: arriva presto.
• Orientamento: il terreno è accidentato e i sentieri possono essere poco evidenti. Porta con te la carta Ordnance Survey Ireland 1:25.000 (foglio 44), una bussola e un GPS. In quota il tempo cambia rapidamente e la visibilità può azzerarsi in pochi minuti.
• Stagione e condizioni: da fine primavera a inizio autunno le condizioni per camminare sono le più affidabili. Le montagne si salgono tutto l’anno, ma le ascensioni invernali richiedono attrezzatura invernale completa, piccozza, ramponi ed esperienza vera.
• Sicurezza e servizi: in montagna non c’è alcun servizio: porta con te cibo, acqua e vestiario di ricambio e segui i principi del Leave No Trace. I servizi più vicini sono al Connemara National Park Visitor Centre di Letterfrack, dotato di bagni, caffetteria e mappe, che d’estate organizza anche visite guidate. Dal 1° luglio 2026 il centro è chiuso lun. e mar. (festivi esclusi); il parco e i suoi sentieri restano comunque aperti.

Come arrivare

In auto

La N59 è la strada principale e collega Clifden, Letterfrack e Maam. Imbocca la R344 per il trailhead di Glencoaghan, oppure segui le indicazioni per il parcheggio di Derryclare. Nell’alta stagione la segnaletica è presente.

Con i mezzi pubblici

I collegamenti pubblici per il Connemara sono limitati. Alcuni autobus percorrono la N59 tra la città di Galway e Clifden con fermata a Letterfrack, ma le corse sono rade nei fine settimana e d’inverno, e comunque non arrivano ai punti di partenza dei sentieri: per l’ultimo tratto servono un’auto o un taxi. Controlla gli orari aggiornati prima di farci affidamento.

Nei dintorni

• Ballinakill Bay: un’insenatura riparata con spiagge di sabbia e itinerari in kayak da mare, a una quindicina di minuti d’auto verso nord. Scopri di più
• An Trá Mór: una spiaggia Bandiera Blu all’estremità occidentale del Connemara, perfetta per rinfrescarsi dopo la camminata. Scopri di più
• An Spidéal: un villaggio della Gaeltacht (l’area di lingua irlandese) sulla costa meridionale del Connemara, noto per la musica trad, le botteghe artigiane e la cultura in lingua irlandese. Scopri di più
• Diamond Hill: una camminata più breve e segnalata, con vista panoramica sui Bens: la scelta onesta se gli itinerari d’alta quota non fanno per te. Il punto di partenza è sulla N59, accanto al centro visitatori del parco.

Qualunque percorso tu scelga, la mattina della partenza controlla il bollettino di montagna di Met Éireann: le condizioni sulle cime hanno poco a che vedere con il tempo giù a Clifden. E su un terreno così accidentato, meglio tornare indietro che insistere entrando nelle nuvole.