Brackfield Bawn sorse subito dopo il 1611, un recinto quadrato in pietra costruito da Sir Edward Doddington per la Skinners’ Company, una delle livery company londinesi a cui erano state assegnate terre nella nuova contea di Londonderry da colonizzare e difendere. Due torri laterali a forma di uovo si trovano agli angoli opposti – nord-ovest e sud-est – dove le feritoie coprivano un tempo le mura, e lungo il lato sud si distinguono ancora i caminetti della casa che correva all’interno, sporgendo oltre la muratura. Sorge su un pendio sopra l’antica strada est-ovest per Derry, vicino al villaggio di Killaloo, a pochi passi dall’hotel Brackfield House.
È un rudere modesto, non un castello: mura in vari stati di crollo, erica e felci tra le pietre. Da solo, è una sosta di dieci minuti. Ciò che rende degna la deviazione è il bosco accanto.
Il bosco e il sentiero delle poesie
A breve cammino verso est, Brackfield Wood è il bosco del centenario della Prima guerra mondiale per l’Irlanda del Woodland Trust – uno dei quattro boschi simbolo piantati in tutto il Regno Unito per commemorare il centenario. La principessa Anne piantò l’ultima delle querce qui nel novembre 2018. Otto sculture in pietra si ergono lungo il sentiero, ciascuna incisa con un verso della raccolta By Brackfield Bawn del dottor Sam Burnside, con «uccelli in volo» in metallo e un piccolo anfiteatro inseriti tra loro.
Il bosco fa parte delle Faughan Valley Woodlands, una serie sparsa di boschi antichi e più recenti – Oaks, Red Brae, Killaloo, Burntollet – lungo il fiume, designata Sito di Interesse Scientifico Speciale. Circa un chilometro di sentieri in pietra ed erba li collega.
Un po’ di storia
La bawn è una delle case fortificate che le compagnie londinesi eressero nelle loro tenute dell’Ulster dopo il 1613, e nessuna era uguale all’altra. Thomas Raven la disegnò per il rilievo di Sir Thomas Phillips del 1622, quindi sappiamo all’incirca come appariva da nuova. Uno scavo del 1983 confermò l’impronta della casa di 6 metri lungo la parete sud ma non portò alla luce molto altro. I vecchi documenti chiamano il sito anche Crossalt. È un monumento programmato – LDY 023:014 – in cura statale.
La visita
Non c’è parcheggio alla bawn stessa, che si trova proprio sulla A6 (Glenshane Road), un tratto di strada a scorrimento veloce. Parcheggiate invece a Oaks Wood o a Red Brae, entrambi a breve cammino, e avvicinatevi a piedi. Niente servizi igienici sul posto; i più vicini sono al Ness Country Park, a breve distanza in auto verso nord lungo la valle. Il terreno intorno al rudere è irregolare, con fondamenta esposte sotto i piedi, quindi indossate scarpe adeguate, e alcune sezioni sono recintate – restate sui sentieri battuti. L’ingresso è gratuito e il sito non è presidiato; venite di giorno.
Per una giornata più piena, il sentiero del River Faughan prosegue attraverso la valle per passeggiate e pesca, e il Ballygroll Prehistoric Landscape a breve distanza in auto riunisce un gruppo di monumenti dell’età della pietra che precedono la bawn di migliaia di anni. Ma il bosco del centenario e le poesie scolpite sono la ragione per venire – calcolate un’ora per il rudere e il sentiero insieme.