Panoramica
La parola «steeplechase» è nata a Buttevant. Nel 1752 due cavalieri gareggiarono per quattro miglia e mezzo attraverso la campagna, dal campanile della chiesa protestante del paese fino al campanile di Doneraile, la prima gara del genere mai registrata. Questo mix di cavalli e pietra medievale è la città in una frase: Buttevant era l’unica città cinta da mura nel nord di Cork in epoca medievale, e ospita ancora una delle fiere di cavalli più antiche d’Irlanda.
È una città operosa sulla N20, a metà strada tra Cork e Limerick, a circa 28 miglia a nord di Cork, non un’attrazione turistica patinata. Michael Palin sosteneva che «dimostra che tutto ciò che hai sentito sull’Irlanda è vero». Se puoi, programma la visita per il 12 luglio, in occasione della Cahirmee Horse Fair; in qualsiasi altro giorno, la North Gate medievale e il convento sono le cose da vedere, e la passeggiata patrimoniale del sabato estivo è il modo più semplice per collegarle.
Una città di frontiera normanna
La città attuale è normanna, fondata dalla famiglia de Barry, che si stabilì nella zona nel XII secolo e fece di Buttevant la sua principale roccaforte nel nord di Cork. Il sito potrebbe sorgere su un insediamento precedente dei Donegan, Carrig Donegan, e il Castello di Buttevant fu eretto dai de Barry su una fortificazione dei Donegan, su una cresta calcarea che si protende sul fiume Awbeg.
Nel 1234 David de Barry ottenne il diritto di tenere un mercato settimanale la domenica e una fiera annuale in occasione della festa di San Luca in ottobre, fissando il ruolo della città come centro commerciale. La difesa arrivò più tardi: concessioni reali per cingere la città di mura furono emesse nel 1317 e nel 1375, dando a Buttevant una cinta muraria interna ed esterna che separava i mercanti anglo-normanni dal quartiere irlandese nativo a nord-ovest. La North Gate è ancora in piedi sulla via principale, il sopravvissuto più visibile di tutto quel sistema.
Sul nome stesso si discute. La versione romantica lo fa risalire al grido di guerra dei de Barry, Boutez-en-Avant, «colpisci in avanti»; quella più sobria, preferita dagli archeologi locali, lo fa derivare da boutavant, il termine normanno-francese per un bastione avanzato, che si adatta a un castello proteso in territorio gaelico. Il nome irlandese, Cill na Mullach, significa semplicemente «chiesa delle collinette».
La Cahirmee Horse Fair
L’unica tradizione del vecchio mercato ancora viva è la Cahirmee Horse Fair, che si tiene ogni 12 luglio. In origine si svolgeva nel campo fieristico di Cahirmee, a circa due miglia a est della città, e si è spostata nelle strade di Buttevant nel 1921. Negli anni precedenti la Prima guerra mondiale era considerata una delle più grandi fiere di cavalli di queste isole, e la tradizione locale sostiene che sia il cavallo di Napoleone, Marengo, sia il destriero del Duca di Wellington siano stati acquistati qui. Aspettati folla, cavalli venduti sul ciglio della strada e la strada principale chiusa per la giornata; se sei in auto, arriva presto.
A spasso per la città medievale
- Buttevant Franciscan Friary – Il convento francescano del XIII secolo sorge accanto alla via principale, vicino al fiume, ed è un National Monument (monumento nazionale) in cura statale. È una rovina senza guida con parcheggio in strada, aperta durante gli orari della chiesa; fai attenzione al terreno irregolare e antico.
- La North Gate e le mura cittadine – Tratti della cinta muraria medievale e la porta superstite sono ancora rintracciabili attraverso il tessuto stradale.
- Ballybeg Priory – Le rovine agostiniane del XIII secolo, appena a sud della città, sono più tranquille e di solito trascurate, con un notevole colombaio circolare.
Il Buttevant Heritage Group organizza passeggiate guidate per la città ogni sabato alle 15:00 durante l’estate, con partenza davanti alla St Mary’s Church sulla Main Street; è il modo più affidabile per conoscere la storia direttamente da chi la conosce.
La città conserva anche una caserma: quartieri militari dell’Ottocento dove si addestravano i battaglioni dei Royal Munster e dei Royal Dublin Fusiliers prima di partire nel 1914. Dopo la Guerra d’indipendenza e la Guerra civile fu in gran parte distrutta, e oggi sopravvive il cancello neogotico in calcare, mentre il vecchio piazzale d’armi è il campo del GAA.
Kilcolman Bog
A circa quattro chilometri a nord-est, Kilcolman Bog è una riserva naturale nazionale e rifugio per uccelli acquatici in una depressione calcarea glaciale, un mix di canneto, torbiera bassa e acque aperte. Prende vita in autunno e in inverno, quando anatre e oche lombardelle della Groenlandia vi svernano; ci sono capanni per osservarle. Nelle vicinanze, il Castello di Kilcolman è il luogo dove Edmund Spenser visse e scrisse gran parte de The Faerie Queene.
Come arrivare
- In auto – Buttevant si trova sulla N20 tra Cork e Limerick; a circa 36 minuti di auto da Cork.
- In autobus – Bus Éireann collega Buttevant e Cork ogni ora, con un viaggio di circa un’ora.
- In treno – La linea Dublino–Cork passa di qui, ma la stazione ha chiuso nel 1977; la stazione attiva più vicina è Mallow.
- Parcheggio – Parcheggio gratuito in strada intorno alla piazza del mercato nella maggior parte dei giorni feriali. Si riempie in fretta il 12 luglio, quindi arriva presto per la fiera.