Panoramica
L’Awbeg (in irlandese An Abha Bheag, «piccolo fiume») è un affluente del Munster Blackwater lungo 51 km, che attraversa il paesaggio calcareo del nord della contea di Cork. Nasce da due rami – il Gralgne River, che scende dalla contea di Limerick, e un secondo ramo che ha origine un paio di miglia a nord di Liscarroll – i quali si uniscono a Scart Bridge; da lì l’alveo principale piega verso sud attraverso Buttevant, Doneraile, Shanballymore e Castletownroche, per gettarsi infine nel Blackwater all’altezza di Bridgetown Abbey. È un corso d’acqua rinomato per le trote e si presta a facili passeggiate lungo le rive, ma non aspettarti acque incontaminate (ci torniamo più avanti).
Se hai tempo per una sola tappa, scegli il clapper bridge di Ballybeg vicino a Buttevant: lastre di calcare del Duecento, ciascuna lunga circa 3 m e di quasi una tonnellata, considerato il più bel clapper bridge d’Irlanda.
Storia e patrimonio
Il nome inglese del fiume non è che la traduzione di quello irlandese, ma la sua impronta letteraria è ben più profonda. Edmund Spenser, che visse poco lontano al Kilcolman Castle e vi scrisse gran parte di The Faerie Queene, fece entrare l’Awbeg nei suoi versi come «gentle Mulla». Per secoli il fiume è stato un confine e una serie di punti di guado per contadini, monaci e mercanti. I terreni del Blackwater Castle, più a valle, sorgono su un sito abitato da oltre 10.000 anni: il castello fu edificato nel XII secolo dove si trovava Dún Cruadha, un forte promontorio dell’età del bronzo.
A piedi lungo il fiume e i suoi ponti
- Ballybeg Clapper Bridge: vicino a Ballybeg Priory, costruito dai frati agostiniani con lastre di calcare lunghe circa 3 m e pesanti una tonnellata l’una, poggiate su supporti trasversali: il più bel clapper bridge conservato in Irlanda.
- Blake’s Bridge, Buttevant: ponte a schiena d’asino del XIII secolo nel centro del paese, con quattro arcate ogivali segmentate, allargato a metà Settecento.
- Doneraile Park: l’Awbeg attraversa questa tenuta di 166 ettari, tra sentieri alberati lungo l’acqua, una sala da tè georgiana restaurata, un parco giochi e recinti dei cervi. Il parcheggio è gratuito e il parco è aperto tutto l’anno; le sale da tè sono stagionali.
- I terreni del Blackwater Castle: più a valle, il fiume avvolge la tenuta di 50 acri del castello, con un giardino cintato e tranquilli sentieri nel bosco verso le vecchie pozze da pesca.
Pozzi sacri e tradizioni locali
- Knockanare Well: sulla riva sinistra a est di Buttevant, ai piedi dei Ballyhoura Mountains. Il folclore vuole che la sua acqua non arrivi mai a bollire e che in certi periodi dell’anno compaiano due trote nella vasca.
- Castlewidenham Well: nei terreni del Blackwater Castle, poco distante da dove un tempo si trovava una sheela-na-gig.
Pesca
L’Awbeg è un fiume rinomato per le trote. Le trote fario misurano in media una novantina di centimetri… no: circa 9 pollici, con esemplari più grossi a monte di Doneraile e tra Caramile Bridge e Buttevant; la crescita lenta si spiega con acque costantemente fredde. Mosche sommerse e secche sono la tradizione, anche se sui tratti di ghiaia si è diffusa la pesca a ninfa a risalire, e sopra Doneraile in estate la vegetazione acquatica può farsi fitta. Il salmone è in realtà un pesce da Blackwater: conviene cercarlo dove l’Awbeg incontra il fiume maggiore, a Bridgetown Abbey. La stagione va dal 15 febbraio al 30 settembre ed è necessaria una licenza di pesca irlandese valida. Il Blackwater Castle detiene i diritti sul proprio tratto e fornisce agli ospiti l’attrezzatura per la pesca a mosca.
Fauna, flora e una parola sincera sulla qualità dell’acqua
Il fondale calcareo e le pozze a corrente lenta ospitano ranuncolo d’acqua, brasca e crescione, con canna palustre sulle rive acquitrinose; le lontre si riproducono nei tratti più tranquilli e martin pescatori, aironi e qualche falco pellegrino frequentano il fiume. Ma non venire aspettandoti acque limpide e pulite ovunque. I rilevamenti del 2024 hanno classificato gran parte dell’Awbeg al di sotto dello stato ecologico «buono», con il tratto vicino a Buttevant giudicato scarso. Il fiume ospitava un tempo una popolazione sana di gambero di fiume dalle zampe bianche, specie in difficoltà in tutta Europa: poi nel 2023 la peste dei gamberi ha raggiunto l’Awbeg sterminandone la maggior parte, e nel 2024 è partito un programma autorizzato per trasferire gli esemplari sani fuori dal bacino.
Informazioni pratiche
L’Awbeg si raggiunge facilmente in auto lungo la N73 e la N72, che collegano Buttevant, Doneraile e Castletownroche. Passeggiare lungo le rive e visitare i ponti non costa nulla. I pescatori devono concordare in anticipo l’accesso al tratto del castello con il Blackwater Castle, che dispone anche di alloggi. Il livello dell’acqua può salire in fretta dopo forti piogge e le sponde calcaree diventano scivolose: metti scarponi robusti e fai attenzione alle proprietà private vicino alle pozze da pesca.
Di tutte le tappe, Doneraile Park offre le passeggiate più facili e il parcheggio più sicuro – gratuito e aperto tutto l’anno – ma le sale da tè funzionano solo in stagione, quindi fuori stagione conviene portarsi un thermos.