Craigavad non è una meta, quanto piuttosto un tratto di costa che si attraversa a piedi. È una townland (unità amministrativa rurale irlandese) tranquilla e verdeggiante sul lato della contea di Down di Belfast Lough, tra Holywood e Bangor, il tipo di luogo dove i mercanti vittoriani di Belfast costruirono grandi case per affacciarsi sull’acqua – gran parte della fascia di ville lungo questa costa sorse quando la ferrovia rese facile il pendolarismo verso la città. Il nome deriva dall’irlandese Craig an Bháda, «roccia della barca» (anche se una teoria locale legge la seconda parola come «cane», riferendosi alle foche). Se cercate un centro cittadino, negozi o una spiaggia dove passare la giornata, non è il posto giusto; il fascino sta nella camminata e nel panorama.
Il North Down Coastal Path
Il motivo per essere qui a piedi è il North Down Coastal Path, che percorre l’intera riva del lough da Holywood a ovest fino a Orlock, vicino a Donaghadee, a est – circa 15 miglia (24 km) in totale, da percorrere in cinque ore e mezza o sei ore da un capo all’altro. Passa dritto attraverso Craigavad. Non dovete percorrerlo tutto: il tratto su entrambi i lati di Craigavad è una facile passeggiata pianeggiante di andata e ritorno, con il lough da un lato e giardini e campi da golf dall’altro.
Tenete d’occhio l’acqua. Le foche grigie si vedono regolarmente al largo qui, e nelle giornate limpide si guarda dritto attraverso il lough fino alla riva della contea di Antrim. Una nota onesta: parti del sentiero seguono strade private e costeggiano il fondo di giardini privati, quindi è più tranquillo e residenziale che selvaggio – rispettate il traffico locale e tenete i cani sotto controllo.
Se camminate verso ovest, il sentiero si collega verso Cultra e l’Ulster Folk and Transport Museum; verso est prosegue oltre Helen’s Bay in direzione di Crawfordsburn Country Park e Grey Point Fort, un’ex batteria di artiglieria costiera a guardia del lough.
Royal Belfast Golf Club
L’indirizzo più noto di Craigavad è il Royal Belfast Golf Club su Station Road, fondato nel 1881 e considerato il più antico club di golf d’Irlanda. È un campo in stile parkland che scende fino alla riva del lough. Da sapere prima di arrivare: è un club privato per soci, non un’attrazione turistica, quindi si viene per giocare a golf, non per passeggiare – ma la clubhouse ha una sua storia. Occupa Craigavad House, una dimora della famiglia Pottinger che sorgeva qui già nel 1783 (Thomas Pottinger fu il primo sovereign, o sindaco, di Belfast); il club acquistò la casa e i terreni nel 1925 per 6.000 sterline.
La townland e i suoi abitanti
Per quanto piccola, Craigavad ha prodotto e attirato personaggi notevoli. L’avvocato e politico laburista Geoffrey Bing (1909–1977) è nato qui, il chirurgo Sir John Campbell (1862–1929) è morto nella sua casa nella townland, e il romanziere John Aiken Wilson (1937–1997) è nato a Ballyrobert, poco lontano. La Rockport School, fondata nel 1906, e una comunità Camphill su Seahill Road sono entrambe ancora qui.
Come arrivare
Craigavad si trova sulla strada costiera A2 tra Holywood e Bangor, dove si innesta la B20. La vecchia stazione ferroviaria di Craigavad è chiusa da tempo, ma la linea Belfast–Bangor corre ancora lungo la riva, e le stazioni aperte più vicine sono Cultra a ovest e Seahill a est, entrambe a breve distanza a piedi e a un salto da Belfast. Per ristoranti e negozi, Holywood è la città più vicina, con Bangor poco più a est.
Per lo stato attuale del sentiero costiero e le eventuali chiusure, controllate gli elenchi di WalkNI o Discover Northern Ireland prima di partire. Venite per il tratto di avvistamento delle foche tra Holywood e Cultra; è la passeggiata breve più gratificante di questa parte del lough.