Panoramica
La leggenda narra che una scimmia una volta rapì il piccolo Thomas FitzGerald dalla culla, lo portò in cima al castello di Tralee e lo riportò giù sano e salvo – ed è così che l’uomo che iniziò questo castello nel XIII secolo divenne noto come Thomas «la Scimmia». La sala che visiti oggi sulla piazza di Newcastle West, nella Contea di Limerick, è in gran parte un’opera successiva, eretta nel XV secolo all’apice del potere dei conti FitzGerald di Desmond. È una delle sale dei banchetti medievali meglio conservate della provincia, e puoi vederne l’interno solo con una visita guidata gratuita organizzata dall’Office of Public Works.
Un’eredità medievale turbolenta
Quella che iniziò come roccaforte di Thomas la Scimmia crebbe fino a diventare una tenuta sterminata con mura di cinta, torri, stalle e vivai di pesci, e questo la rese un bersaglio. Le fortificazioni originali furono saccheggiate nel 1302, rase al suolo nel 1315 e in seguito coinvolte nelle Desmond Rebellions del tardo Cinquecento. La sala a due piani che sopravvive fu ricostruita nel XV secolo come luogo per banchetti, udienze legali e riunioni politiche.
Subì altri danni nel XVII secolo, inclusi quelli inflitti dalle forze cromwelliane nel 1645. Entro il Settecento gran parte del castello circostante era stata abbattuta per costruire la vicina residenza dei Courtenay, lasciando la sala come principale sopravvissuta medievale. In seguito servì come loggia massonica, cinema e casa privata prima che lo stato la prendesse in carico nel 1989; il restauro dell’OPW negli anni Novanta portò alla luce le caratteristiche oggi visibili.
Dentro la sala
Poiché si entra con una guida dell’OPW, la visita è tanto un racconto quanto un’esperienza visiva, e le guide qui – tra cui Padraig O’Ruairc – sono molto apprezzate per questo. Il piano terra è una camera voltata che lascia intravedere le radici difensive dell’edificio. Al piano superiore si apre il grande spazio dei banchetti, e il pezzo forte è la galleria dei musicisti in quercia restaurata, un pregevole lavoro di falegnameria dove un tempo suonatori di cornamusa e menestrelli si esibivano sopra i banchetti sottostanti. Se devi vedere una cosa sola, è questa.
Di fronte alla galleria c’è un grande camino in pietra calcarea con cappa del XV secolo, la cui sostituzione è stata recuperata da Kilmallock durante il restauro. I pannelli espositivi ripercorrono la lunga seconda vita dell’edificio. Concediti da una a due ore per la visita guidata di 40 minuti e la mostra insieme, e porta una macchina fotografica – la pietra e gli archi si prestano a ottime foto.
Pianificare la visita
La sala apre tutti i giorni dal 21 maggio al 16 settembre 2026, dalle 10:00 alle 17:45, con l’ultima visita alle 17:15; fuori stagione è aperta solo a gruppi prenotati. L’ingresso è gratuito, ma i posti per le visite sono limitati (circa 15 alla volta) e si esauriscono rapidamente nei fine settimana estivi, quindi prenota in anticipo tramite l’OPW o chiamando la sala al 069 77408.
L’unico vero ostacolo è l’accesso: la salita alla sala superiore avviene tramite una stretta scala in pietra originale, che limita l’esplorazione completa per chi ha difficoltà motorie, anche se è disponibile un bagno accessibile in sedia a rotelle e l’OPW può organizzare un accesso parziale se li contatti in anticipo. Per il parcheggio, i posti su The Square sono comodi (i recensori notano che la prima ora è gratuita), ma vanno via in fretta – i parcheggi pubblici dall’altra parte del fiume sono la scelta più sicura. Caffè e negozi sono a due minuti a piedi nel centro della città.
Approfondimenti
Desmond Hall è un ottimo primo passo per una giornata nel Limerick occidentale medievale. La Limerick Greenway passa nelle vicinanze, un percorso asfaltato per camminate o ciclismo che arriva fino al Barnagh Greenway Hub. Per altri castelli, Askeaton Castle (circa 18 km) è un’altra ex roccaforte dei Desmond, e Adare Castle (circa 22 km) scambia l’atmosfera grezza di qui con visite guidate e giardini curati. Se puoi, programma la visita in un giorno di mercato sulla piazza di fronte, e arriva presto per assicurarti lo slot di visita che desideri.