Una casa costruita sul filo di lino
Il denaro che ha fatto sorgere Gilford Castle veniva dal filo da cucito. La dimora fu costruita negli anni Sessanta dell’Ottocento per Benjamin Dickson, socio della Dunbar McMaster, l’azienda di filo di lino il cui mulino aveva trasformato Gilford da un piccolo villaggio sorto attorno a un guado sul fiume in una città industriale vittoriana. Dickson acquistò la vecchia tenuta dopo l’estinzione del baronetto Johnston nel 1841, fece demolire il castello precedente, ormai in rovina, e ne commissionò uno nuovo all’architetto di Glasgow William Spence. Completato intorno al 1870, è baronale scozzese fino al midollo: pietra grigia sopra l’acqua, una torretta d’angolo, alte finestre a bovindo e parapetti a balaustra.
Il villaggio è cresciuto attorno al mulino, non alla casa. File di case operaie in mattoni rossi costeggiano ancora le strade sottostanti, e gli stabilimenti della Dunbar McMaster sono rimasti attivi fino al 1986. Quando chiusero, Gilford si acquietò. Il castello, arretrato tra i suoi boschi, rimase nella stessa famiglia per oltre un secolo.
Si può davvero visitare?
Ecco la parte onesta: Gilford Castle è una casa privata, non un’attrazione turistica. Non c’è biglietteria, né orari di apertura, né visite guidate pubbliche. Non si può vagare per la tenuta né bussare alla porta. Quello che gli attuali proprietari offrono è invece una gestione in esclusiva: l’intero castello e la tenuta vengono presi in affitto da un unico gruppo per un soggiorno o un evento, organizzato su appuntamento e non presentandosi sul posto. È stato concesso il permesso di trasformarlo in una guesthouse con centro congressi, e la tenuta ha dichiarato che accetta richieste dal 2026, quindi l’accesso potrebbe allentarsi. Per ora, trattatelo come un posto da prenotare, non da visitare all’improvviso.
Dalla strada pubblica e dal villaggio si vede il castello ergersi sopra il Bann tra gli alberi. Per un visitatore occasionale, è tutto ciò a cui si può arrivare.
La tenuta, il fiume e i cavalli
Dietro i cancelli si estendono più di 200 acri. Il fiume Bann attraversa i terreni e porta con sé la pesca della tenuta; gli ospiti possono fare canoa su un tratto del fiume. Ci sono giardini ornamentali, vecchi sentieri nel bosco e un serio maneggio: una dozzina di stalle, un’arena coperta illuminata a sabbia e fibra, e piste di galoppo in sabbia stese attraverso i pascoli. Un cottage a tre camere da letto, una casetta al cancello e un appartamento nel cortile sono sparsi per la tenuta.
La tenuta ha cambiato proprietario raramente. Quando è stata messa in vendita di recente, la prima volta sul mercato aperto in oltre cento anni, il prezzo indicativo si aggirava intorno ai 2,3 milioni di sterline, il che dà l’idea delle dimensioni di ciò che si cela dietro il muro.
Nei dintorni
Gilford sorge sul Bann, tra Banbridge e Portadown. Banbridge, a cinque minuti di strada, ha il profondo taglio stradale noto come the Cut e la F.E. McWilliam Gallery, dedicata allo scultore nato in loco. Il Game of Thrones Studio Tour si trova ai margini della città, negli ex studi della Linen Mill. A ovest, lungo la linea del canale, Scarva mette in scena la sua Sham Fight ogni 13 luglio.
Se volete vedere l’interno di Gilford Castle invece di scorgerlo dalla strada, l’unica via è contattare direttamente la tenuta e prenotarlo, per un soggiorno o un evento. Chiunque speri di passeggiare nei giardini gratuitamente un pomeriggio di domenica verrà respinto al cancello.