Una lastra di granito e le sue storie
Sii onesto con te stesso prima di venire: questa è una sosta da cinque minuti, non uno spettacolo. L’Aghade Holed Stone è una lastra di granito inclinata in un campo a circa 3,5 km a sud di Tullow, nella contea di Carlow, e il giudizio di un visitatore – «non è il sito più spettacolare dal punto di vista visivo, ma uno dei più insoliti per storia e folklore» – è esattamente giusto. Si viene per la storia, non per il panorama.
La pietra è conosciuta localmente come Cloch an Phoill, «la pietra del foro». La lastra di granito è alta circa 2,4 m, larga 1,6 m e spessa fino a 0,46 m, pesa quasi cinque tonnellate ed è traforata vicino alla sommità da un foro rotondo di circa 30 cm di diametro. Ora è inclinata ed è stata puntellata per tenerla stabile. La targa informativa la data all’inizio dell’età del bronzo, intorno al 2000–1600 a.C.; gli archeologi sospettano che la lastra forata fosse in origine la pietra-portello che chiudeva la camera di una tomba megalitica, con il foro lasciato affinché i vivi potessero passare cibo e offerte ai morti.
La cura e la leggenda
Due storie rendono la pietra degna della deviazione. La prima è la medicina. Fino ai primi dell’Ottocento, i bambini malati venivano fatti passare attraverso il foro come cura popolare contro il rachitismo – una pratica già in via di estinzione quando John Ryan la registrò nella sua storia di Carlow del 1813, e scomparsa del tutto oltre un secolo fa. C’è una certa cruda coerenza in tutto ciò: il rachitismo era un vero flagello per i popoli preistorici che potrebbero aver eretto la pietra in primo luogo.
La seconda è più antica e più sanguinosa. Il Book of Ballymote del XIV secolo racconta come Niall dei Nove Ostaggi, l’High King, prese Eochaid – figlio di un re del Leinster del V secolo – come ostaggio e lo fece incatenare a questa pietra, con la catena fatta passare attraverso il foro, e nove campioni inviati a ucciderlo. Eochaid spezzò la catena e uccise tutti e nove. Il guado qui, Áth Fhádhad, dà il nome alla townland di Aghade; la tradizione lo indica anche come il luogo dove il missionario cristiano Iserninus, contemporaneo di San Patrizio, fondò una chiesa nel V secolo.
La visita
La pietra è un National Monument non custodito, in cura allo Stato, gratuito e accessibile in qualsiasi momento, tutto l’anno. È ben segnalata lungo la N81 a sud di Tullow: cerca la piccola piazzola e il cancelletto nella siepe appena a nord di un grande cancello, che ti permette di entrare nel campo. C’è spazio solo per un paio di auto. Non ci sono servizi igienici, né riparo, né altro sul posto oltre al cartello; i bar e i bagni più vicini sono di nuovo a Tullow. Il terreno è accidentato e diventa scivoloso dopo la pioggia, quindi fai attenzione a dove metti i piedi e tratta la pietra puntellata con cura.
Nei dintorni
Tullow, a pochi minuti a nord, è il posto ovvio per mangiare e fare una pausa. Per altri megaliti, il Brownshill Dolmen vicino alla città di Carlow ha un lastrone di copertura in granito di oltre 100 tonnellate, considerato il più pesante d’Europa. Il Huntington Castle a Clonegal e il punto panoramico dei Nine Stones sui Blackstairs, con una delle migliori viste del sud-est, completano una giornata in questo angolo di Carlow.