St Mullins – monastero sul Barrow

Panoramica

Heritage Ireland mette St Mullins sullo stesso piano di Glendalough e Clonmacnoise, un’affermazione notevole per un villaggio che la maggior parte della gente oltrepassa senza fermarsi. Il motivo sta nel terreno stesso: un cimitero monastico in uso continuo da oltre 1.300 anni, su un promontorio boscoso sopra il fiume Barrow, incorniciato dalle Blackstairs Mountains a est e da Brandon Hill a ovest. L’intero villaggio ecclesiastico è un National Monument di proprietà statale, affidato alle cure dell’Office of Public Works.

Il villaggio è anche il capolinea orientale della Barrow Way, lunga 114 km, e della storica Barrow Navigation, il che lo rende una tappa naturale per escursionisti, ciclisti e diportisti. Se hai solo un’ora, dedica la maggior parte del tempo al cimitero e sali sulla motte per il panorama; il resto è un bonus.

Le origini paleocristiane e il canale del mulino

Il monastero fu fondato a metà del VII secolo dal santo-re Moling (614–696), principe del Leinster divenuto vescovo di Ferns. A lui si attribuisce lo scavo a mano dello St Moling’s Millrace per alimentare un mulino – un’impresa che la tradizione locale vuole durata sette anni. Il canale è ancora visibile come un avvallamento boscoso che corre parallelo al fiume, e il pellegrinaggio a piedi nudi che lo segue è una tradizione a sé.

Il cimitero custodisce i resti di ben sei chiese, le principali delle quali sono:

• Teampall Mór – la più antica, con parti che potrebbero risalire al X o XI secolo.
• The Abbey – la struttura più grande, del XV secolo, al cuore del complesso medievale.
• Oratory of St James – una piccola cappella altomedievale di data incerta.
• Due edifici post-medievali più recenti, uno con una caratteristica finestra a losanga; il più piccolo funge oggi da mausoleo per la famiglia Kavanagh, discendente dei re Mac Murchada del Leinster.

Sul sito si trovano anche il moncone di una torre circolare, il frammento di un’alta croce a ruota piena (la cui parte superiore mostra Cristo tra gli Apostoli) e una motte anglo-normanna del XII secolo che un tempo sosteneva un castello di legno. La tradizione vuole che il sito abbia persino un legame con Fionn Mac Cumhaill, che si dice si sia fermato qui prima di una battaglia. L’unico oggetto che non puoi vedere qui è il Book of Mulling, un manoscritto dell’VIII secolo che contiene la più antica pianta conosciuta di un monastero irlandese, disegnata con croci dentro e fuori le mura monastiche.

Cosa vedere e fare

Il cimitero monastico e la salita alla motte

Il cimitero accoglie le spoglie di diversi antichi re del Leinster, del generale ribelle del 1798 Thomas Cloney e un monumento funebre ottocentesco dedicato al re Art Mac Murchada Caomhánach. Durante le Leggi penali irlandesi un altare di roccia sorgeva al centro, e un’apertura nella motte permetteva a una sentinella di segnalare ai sacerdoti quando era sicuro celebrare la messa. La salita breve ma ripida fino alla motte è la cosa migliore che farai qui: si apre su un panorama che abbraccia la valle del Barrow.

Heritage centre e Mullichain Café

L’ex chiesa della Church of Ireland del 1811 ospita oggi lo St Mullins Heritage Centre, con reperti, vecchie mappe, fotografie e risorse genealogiche; ha vinto la Mícháel Deering Cup nel 2010 per l’impegno nella comunità. Nelle vicinanze, il Mullichain Café occupa un ex magazzino settecentesco del canale ed è aperto sette giorni su sette, all’incirca dalle 11:00 alle 17:00, con vista sul fiume e un buon motivo per trattenersi dopo una passeggiata.

Escursioni a piedi e in bicicletta

• Barrow Way – affronta l’intero sentiero di 114 km, oppure fai il giro ad anello di 6 km che parte dall’esterno del cimitero, attraversa Bahana Wood e torna da Templenabo.
• Towpath – il piano sentiero alaggio della Barrow Navigation passa proprio accanto al villaggio, un percorso adatto anche ai passeggini che collega a Graiguenamanagh e a Bagenalstown.

Pattern Day alla sorgente sacra

La Holy Well of St Moling viene visitata in occasione del Pattern Day, la domenica più vicina alla festa di San Giacomo (25 luglio). I pellegrini guadano il ruscello a piedi nudi, girano intorno alla sorgente e pregano presso ogni rovina, un rituale che si ripete da oltre mille anni. Fuori dal Pattern Day è semplicemente un angolo tranquillo per una pausa.

Sul fiume

Essendo il capolinea della Barrow Navigation, St Mullins è un punto di partenza o di arrivo per crociere turistiche e per il noleggio di canoe e kayak presso operatori locali. Il tratto qui è tidale, quindi si pagaia con calma – ma controlla gli orari delle maree prima di partire, perché i livelli variano sensibilmente.

Informazioni pratiche

• Orari di apertura: L’heritage centre e le visite guidate sono attivi martedì e mercoledì 09:30–17:00 e domenica 14:00–17:00; le visite guidate del Ring of St Mullins (abbazia, sorgente sacra e cimitero) e un tour in bicicletta Heritage & Barrow Way sono disponibili su appuntamento. Il sito monastico, il cimitero e i percorsi pedonali sono aperti tutti i giorni.
• Parcheggio: C’è ampio parcheggio gratuito nel villaggio. Nei fine settimana estivi affollati, evita di parcheggiare proprio accanto al fiume.
• Servizi: Bagni pubblici presso l’heritage centre; il Mullichain Café; un pub tradizionale che serve cibo.
• Accessibilità: L’heritage centre è accessibile in sedia a rotelle; le rovine e la salita alla motte presentano terreno irregolare e gradini ripidi. Cani ammessi al guinzaglio.
• Come arrivare: Il villaggio si raggiunge dalla stretta R729 o da Graiguenamanagh (circa 15 minuti); da Dublino calcola circa due ore via M9. Non c’è un servizio di autobus regolare, quindi ti servirà un’auto.
• Periodo migliore: Dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno per le camminate. Il Pattern Day di fine luglio è il momento clou culturale, ma aspettati folla e parcheggi pieni.

Attrazioni nelle vicinanze

• Bagenalstown – una cittadina più grande sul Barrow con caffè, B&B e un museo del patrimonio.
• Borris – villaggio georgiano con Borris House e uno scenografico viadotto ferroviario.
• Carlow Town – castello, cattedrale e una buona scena culturale, a circa 40 minuti a nord.
• Leighlinbridge – un pittoresco villaggio-giardino con un ponte del XVII secolo e passeggiate lungo il fiume.

Arriva verso metà mattina per trovare aperto l’heritage centre, percorri il terrapieno del canale del mulino quando la luce è morbida e concludi con un caffè sul fiume tidale. St Mullins va a ritmo lento; concediti il tempo di sederti tra le rovine e ti ripagherà.