Panoramica
Il ponte a nove arcate di Leighlinbridge sul fiume Barrow fu costruito nel 1320 ed è ancora oggi percorso dal traffico, il che lo rende uno dei ponti più antichi ancora in uso in tutta Europa. Questo, e la torre del Black Castle che veglia accanto, sono i motivi per fermarsi. Il villaggio, a circa 11 km a sud della città di Carlow, ha trasformato il giardinaggio in uno sport civico – ha vinto l’oro all’Entente Florale europea nel 2001 e una serie di premi Tidy Towns da allora – così le sue strade di grigi magazzini per il malto in pietra calcarea sono adornate da fioriere, aiuole curate e quattro giardini di comunità. Se avete un’ora, percorrete il ponte, date un’occhiata al castello e fate un giro nei giardini.
Radici medievali e Black Castle
L’importanza strategica del sito attirò presto l’attenzione dei normanni. Intorno al 1181, John de Clahull fece erigere qui il primo castello per conto di Hugh de Lacy, per controllare l’attraversamento del fiume. L’attuale torre risale al XIV secolo e nel 1547 Sir Edward Bellingham la fortificò con la pietra prelevata dal vicino priorato carmelitano soppresso. Una torre di 15 metri e tratti del muro di cinta (bawn) si ergono ancora sull’acqua, a testimonianza di secoli di passaggi tra la famiglia de Lacy, i Kavanagh e le autorità inglesi.
Il priorato carmelitano nelle vicinanze, fondato nel 1272, fu il primo in Irlanda; dopo la sua soppressione negli anni Quaranta del Cinquecento gran parte della sua pietra fu riutilizzata per il castello. Il ponte è però la presenza più antica: l’attraversamento a nove arcate fu costruito nel 1320 da Maurice Jakis, canonico della cattedrale di Kildare, e rimane uno dei ponti più antichi ancora in uso in Europa. Fu allargato nel XVIII secolo, ma le arcate originali ne costituiscono il cuore. La gente del posto lo chiamava Valerian Bridge per la valeriana che cresceva nei giunti di malta e fioriva di rosa ogni primavera. Il villaggio ha anche un posto nei libri dei record: il 28 novembre 1999 una palla di fuoco passò sopra il paese e tre frammenti per un totale di 271,4 g furono recuperati e catalogati come meteorite di Leighlinbridge.
Giardini e carattere locale
Leighlinbridge si definisce Garden Village e ha quattro giardini realizzati dalla comunità a sostenerlo, tutti gratuiti e visitabili nelle ore diurne. Il Millennium Garden si snoda attraverso sette aree a tema – pace, amicizia, eternità e le altre – con piante autoctone e pietra. Il Vivaldi Garden è organizzato come quattro giardini stagionali. Il Garden of Remembrance ricorda la storia del villaggio, i caduti della Prima Guerra Mondiale e l’oro all’Entente Florale del 2001. E lo Sculpture Garden onora tre nomi locali: il fisico John Tyndall, il cardinale Patrick Moran e il capitano Myles Keogh, aiutante di campo del generale Custer. Per un villaggio di queste dimensioni è un elenco notevole, e non finisce qui: anche gli antenati di Brian Mulroney, primo ministro del Canada dal 1984 al 1992, venivano da qui. È tutto lavoro volontario, e si vede nelle fioriere e nelle aiuole curate delle strade.
Percorsi a piedi, in bicicletta e sul fiume
Il sentiero a lunga percorrenza Barrow Way attraversa il villaggio lungo il vecchio alzaia. È un tratto pianeggiante e ben segnalato di 3 km fino a Bagenalstown – meno di un’ora a piedi, una quindicina di minuti in bicicletta – che passa accanto alle ex case dei guardiani delle chiuse, alle traverse e a tratti di fiume aperti, buoni per la pesca a fondo.
I visitatori che amano l’acqua usano spesso l’area vicino al ponte come punto di lancio per kayak e canoe. Durante i mesi più caldi, crociere fluviali commerciali partono dalla città di Carlow e includono Leighlinbridge come tappa programmata, offrendo una prospettiva diversa sul ponte di pietra e sulle rovine del castello dall’acqua.
Informazioni pratiche
Come arrivare
- In auto – Da Dublino, prendete la M9 fino all’uscita 6 e seguite la R448 verso sud fino al centro del villaggio.
- In autobus – L’Expressway Bus 4 offre diversi servizi giornalieri dall’aeroporto di Dublino, da Busáras e dalla stazione di Heuston verso Carlow e Leighlinbridge. La fermata si trova sulla circonvallazione R448, a circa 500 m a ovest del ponte.
- Servizio locale – Il Kavanagh Bus 873 effettua due corse al giorno dal lunedì al venerdì, collegando Carlow, Leighlinbridge, Bagenalstown e Kilkenny.
- In treno – La stazione di Carlow offre collegamenti regolari da Dublino Heuston. I taxi per Leighlinbridge costano in genere circa 25 €, mentre i ciclisti possono coprire i 3 km fino a Bagenalstown lungo l’alzaia.
Parcheggio e accesso
Il parcheggio gratuito è disponibile vicino al ponte e presso l’Arboretum Lifestyle & Garden Centre, a circa 1 km a est del villaggio. Le rovine del Black Castle si raggiungono con un breve sentiero pianeggiante dalla strada principale. L’accesso è adatto a sedie a rotelle su terreno compatto, anche se i gradini interni della torre sono ripidi. L’alzaia del Barrow Way è percorribile con passeggini e cani al guinzaglio.
Servizi e consigli stagionali
I servizi igienici pubblici si trovano presso il garden centre e vicino all’attraversamento del ponte.
- Primavera – La valeriana colora la muratura del ponte e il Millennium Garden inizia la sua fioritura stagionale.
- Estate – Condizioni ideali per pedalare lungo l’alzaia e partecipare alle crociere fluviali stagionali. I pub locali ospitano spesso sessioni di musica tradizionale.
- Autunno – Il fogliame del garden village si tinge di colori caldi e la comunità si prepara per la valutazione annuale dei Tidy Towns.
- Inverno – La luce invernale bassa proietta ombre lunghe sul fiume e le rovine del castello risaltano chiaramente contro l’acqua.
Attrazioni nelle vicinanze
Leighlinbridge è una base comoda per esplorare la più ampia valle del Barrow:
- Bagenalstown – Una cittadina mercato a circa 3 km a valle con negozi indipendenti e passeggiate lungo il fiume.
- Carlow Castle – Una fortezza del XIII secolo nel capoluogo di contea, facilmente raggiungibile in autobus o in auto.
- Barrow Way Locks – Le storiche strutture delle chiuse a Ballyellen e Ballykeenan illustrano i lavori di miglioramento della navigazione sul fiume nel XIX secolo.
- Delta Sensory Gardens – A breve distanza in auto verso nord, questi giardini accessibili sono progettati per passeggiate tranquille e l’esplorazione sensoriale.
I visitatori che desiderano un soggiorno più lungo possono alloggiare al Lord Bagenal Inn sulla riva del fiume, oppure scegliere tra diversi pub tradizionali e pizzerie lungo il lato ovest del ponte. L’Arboretum Lifestyle & Garden Centre gestisce anche un caffè che serve colazione e pranzo, una tappa affidabile per fare rifornimento prima di partire lungo l’alzaia.