Panoramica
Huntington Castle è la dimora della stessa famiglia dal 1625, e se le stanze vi sembrano familiari è perché Stanley Kubrick vi girò gran parte di Barry Lyndon. Il castello è il motivo per cui la maggior parte delle persone arriva a Clonegal, un piccolo villaggio in una valle fluviale dove la contea di Carlow incontra il Wexford. Sorge alla confluenza del fiume Slaney e del fiume Derry, a 22 km da Carlow e a 5 km da Bunclody, con il suo villaggio gemello, Watch House, appena oltre il fiume nella contea di Wexford. Lo sfondo dei monti Blackstairs e delle montagne di Wicklow le è valso il vecchio soprannome di «Svizzera d’Irlanda».
Huntington Castle e i giardini
Huntington Castle, detto anche Clonegal Castle, fu costruito nel 1625 da Laurence Esmonde, I barone Esmonde, sul sito di una struttura più antica che potrebbe risalire al XV secolo. Le generazioni successive lo ampliarono nel corso del XVIII e XIX secolo. Non manca il consueto folklore da castello – fantasmi druidi accusati di nebbie e acquazzoni improvvisi, un pozzo nel parco che si dice non si sia mai prosciugato – ma i veri protagonisti sono i giardini.
Impiantati a partire dal XVII secolo, comprendono un viale formale di tigli, un parterre potato e il celebre Yew Walk, i cui alberi si inarcano a formare un tunnel scuro. Stagni ornamentali con pesci affiancano il sentiero centrale del wilderness walk che scende fino a un lago; accanto sorge una delle prime centrali a turbina idraulica d’Irlanda, costruita nel 1888 per generare l’elettricità della tenuta. Alberi rari – noce americano, quercia a foglia tagliata, melo siberiano, ippocastano – sono sparsi per il parco.
Le visite guidate al castello partono a orari fissi nei giorni di apertura (13:00, 14:00, 15:00 e 16:00), mentre giardini, parco giochi e tea rooms aprono tutti i giorni in estate e solo nei fine settimana nelle stagioni intermedie. Una cosa da verificare prima di mettersi in viaggio: l’intera tenuta chiude per matrimoni ed eventi privati, quindi conviene chiamare prima.
Il villaggio
La chiesa di St Fiaac’s Church of Ireland sorge su un’altura sopra la valle del Derry, costruita nel 1819 in stile gotico sul sito di un più antico recinto ecclesiastico, con torre, campanile e tre finestre a doppia vetrata istoriata – il Buon Samaritano, il Buon Pastore, la Resurrezione. Nel cimitero si trovano lapidi che risalgono al 1777. La chiesa cattolica, St Brigid’s, arrivò più tardi, nel XIX secolo.
Clonegal cura bene le sue strade: ha vinto il titolo di Tidiest Village nel concorso nazionale Tidy Towns nel 2014 e 2015, e il premio Carlow Pride of Place nel 2017. Un nuovo Heritage Audio Trail, realizzato da Carlow County Council e Carlow Tourism, vi accompagna ora tappa dopo tappa nella storia del villaggio. Nell’Ottocento questo era un posto più vivace, con undici malt houses, un deposito di lana e grano e una stazione di polizia; il club GAA di Kildavin/Clonegal, fondato nel 1914, porta ancora il nome della parrocchia.
Il Wicklow Way finisce qui
Clonegal è l’estremità meridionale del Wicklow Way, lungo 127 km, che parte da Marlay Park a Dublino. L’ultima tappa, la Stage 6, è una camminata di 26 km da Shillelagh attraverso le colline di Stokeen, Moylisha e Urelands, prima di scendere nella valle del Derry. Per qualcosa di più breve e pianeggiante, il River Derry walk segue l’acqua fino allo Slaney – facile, adatto a famiglie e cani. Lo Slaney e i suoi affluenti attirano pescatori in cerca di trota fario e salmone.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Clonegal si trova sulla R702 tra Carlow e Bunclody, con Huntington Castle e St Fiaac’s segnalati dalla strada principale. In autobus, Bus Éireann effettua due corse al giorno da Bunclody via Kildavin (a 3 km) verso Dublino; TFI Local Link offre un servizio su richiesta da Carlow a Kildavin, e le linee 132 e 133 collegano Carlow con Clonegal.
- Parcheggio: Usa il Castle Car Park, di fronte alle tea rooms – entra dal cancello principale. C’è anche parcheggio in strada nel villaggio.
- Biglietti e orari: I prezzi di giardini e visite sono stabiliti dal castello; controlla il sito ufficiale prima di partire, perché i giorni di apertura variano a seconda della stagione e la tenuta chiude per eventi privati.
- Servizi nelle vicinanze: Il villaggio ha una scuola primaria, un centro comunitario e alcuni negozi; per una scelta più ampia di ristoranti e servizi, Carlow è a breve distanza in auto.
Attrazioni nelle vicinanze
- Brownshill Dolmen – un enorme dolmen neolitico in un campo tranquillo, a circa 30 km a nord-ovest.
- Duckett’s Grove – una rovina gotica con giardini murati restaurati, a circa 35 km a nord-ovest.
- Borris House – una casa settecentesca con parco e giardino murato, a circa 33 km a ovest.
- Delta Sensory Gardens – un giardino terapeutico a Strawhall Estate, a circa 30 km a nord-ovest.
Se arrivate a piedi dal Wicklow Way, calcolate l’arrivo in modo da prendere una delle visite pomeridiane del castello – è un finale degno, e i giardini sono il posto giusto per sedersi e far riprendere le gambe.