Panoramica
Alcuni dei tassi dello Yew Walk di Huntington sono stati piantati oltre 500 anni fa, il che li rende più antichi del castello che oggi ombreggiano. Sir Laurence Esmonde costruì la casa nel 1625 come guarnigione a guardia della strada che da Wexford porta a Dublino, e la stessa linea di famiglia – prima Esmonde, poi Durdin, oggi Durdin-Robertson – ci vive da allora. È proprio questa continuità il punto di forza di una visita. La famiglia conduce ancora personalmente i tour del castello, quindi non vi aspetta un copione, ma gli aneddoti e i rancori di chi è cresciuto in quelle stanze.
Se avete solo un’ora, passeggiate nei giardini e spendete il supplemento per il tour della casa per vedere il Tempio della Dea in cantina: sono le due cose che qui non troverete da nessun’altra parte. Il castello sorge sul fiume Derry nel villaggio di Clonegal, nella contea di Carlow, a un’ora e mezza a sud di Dublino.
Una storia viva
L’attuale struttura fu costruita nel 1625 da Sir Laurence Esmonde per sorvegliare la vitale via Wexford–Dublino. Sostituì una precedente torre del XV secolo appartenuta al clan Caviness. Dopo la conquista cromwelliana del 1650, la tenuta cambiò più volte proprietario, finché gli Esmonde la riconquistarono e la ribattezzarono «Huntington» negli anni Ottanta del Seicento. Fu allora che crearono i primi giardini formali, tra cui il viale di tigli che ancora oggi incornicia l’accesso alla casa.
Le generazioni successive hanno lasciato segni distinti sulla proprietà. Nel 1888 fu installata una delle prime centrali a turbina idraulica per generare elettricità per la tenuta, decenni prima della nazionalizzazione. La famiglia Durdin-Robertson gestisce il castello dal XX secolo, con Alex e Clare subentrati nel 2010. La loro gestione ha preservato il carattere intimo e vissuto della casa, pur aprendola al pubblico.
I corridoi del castello custodiscono le storie di diverse donne straordinarie. Ailish O’Malley, discendente della regina pirata Grace O’Malley, fu una delle prime castellane e seppe destreggiarsi tra i turbolenti rivolgimenti politici per mantenere intatta la tenuta. La cacciatrice di grossa selvaggina Nora Parsons portò con sé un teschio di coccodrillo con 110 denti, che oggi riposa nell’atrio. Olivia Robertson, assistente sociale e artista, fondò poi il tempio spirituale nel seminterrato negli anni Settanta.
Giardini e parco
La tenuta combina un paesaggio strutturato con spazi naturali più selvaggi. I visitatori possono seguire i prati simmetrici del Parterre all’italiana, perdersi nello Yew Walk fiancheggiato da alberi di oltre 500 anni o passeggiare lungo il profumato viale di tigli piantato nel XVII secolo. I giardini d’acqua, realizzati negli anni Ottanta del Seicento, presentano stagni ornamentali, un lago e habitat ittici che attirano la fauna locale.
Specie esotiche come imponenti palme ed eleganti cipressi crescono accanto a querce autoctone, hickory e meli selvatici siberiani. La tenuta conserva qualcosa di una vera fattoria: galline in libertà, agnelli, pecore, bovini e un pavone residente condividono il parco con i visitatori. Un parco giochi nel bosco dà ai bambini spazio per correre, e la centrale a turbina del 1888 – che generava l’elettricità della tenuta decenni prima che la rete nazionale raggiungesse questo angolo di Carlow – sorge ancora lungo il fiume.
Il castello e il Tempio della Dea
All’interno del castello, caminetti originali, salotti con arazzi e un conservatorio avvolto dall’edera mantengono le stanze abitate piuttosto che transennate. Poiché sono i membri della famiglia a condurre le visite, si sentono quei dettagli personali che le guide stampate tralasciano. La tea room del XVII secolo, al termine della visita, serve caffè di Badger and Dodo, torrefattore artigianale di Cork, insieme a torte fatte in loco.
In cantina si trova il Tempio della Dea, creato dalla Fellowship of Isis negli anni Settanta e ancora oggi talvolta chiamato Tempio di Iside. È una cosa davvero singolare da trovare sotto un castello di Carlow: mosaici vivaci, motivi egizi e pareti dipinte a mano, tutto opera di Olivia Robertson e della sua famiglia. Il castello organizza anche tour dei fantasmi, molto frequentati intorno ad Halloween. La tradizione locale racconta dello spettro di un soldato nello Yew Walk, di una signora che si pettina al chiaro di luna e della presenza di Barbara St. Lego nei corridoi superiori.
L’architettura scenografica della tenuta attira i registi da decenni. Stanley Kubrick scelse i giardini e gli interni per scene chiave di Barry Lyndon (1975), e da allora la proprietà è apparsa in numerose produzioni televisive e documentari irlandesi.
Pernottamento ed eventi stagionali
Per chi desidera prolungare la visita, Huntington offre diverse soluzioni di alloggio. Le camere Bed & Breakfast hanno letti a baldacchino, caminetti originali e vista sul giardino. L’Esmonde Wing, con cucina autonoma, ospita fino a sei persone e si affaccia sulle rovine dell’abbazia del XIV secolo. La Castle Gatehouse, convertita dal XVII secolo, è disponibile per il noleggio privato come teatro o spazio per eventi.
La tenuta ospita eventi stagionali durante tutto l’anno. Tra fine febbraio e inizio marzo arrivano le passeggiate tra i bucaneve, mentre Pasqua e Natale propongono visite a tema nei giardini e laboratori artigianali. Halloween è segnato da un’illuminazione suggestiva, attività speciali per bambini e tour di caccia ai fantasmi prolungati. Nei mesi estivi, occasionalmente, si tengono concerti all’aperto e installazioni artistiche nei giardini.
Informazioni pratiche
Orari di apertura
- Giardini, parco giochi nel bosco e tea room: 11:00–17:00. Aperti tutti i giorni da maggio a settembre e durante i ponti festivi, Pasqua e Halloween; solo sabato e domenica da febbraio ad aprile e da ottobre a dicembre. Chiusi a gennaio.
- Visite al castello: 13:00, 14:00, 15:00 e 16:00 nei giorni di apertura. Nessuna visita nei giorni di matrimoni o durante eventi privati, quindi vale la pena telefonare in anticipo se il tour è il motivo principale della vostra venuta.
Biglietti
- Giardini: 6 € adulti, 3 € bambini (4–12).
- Casa e giardini (visita al castello): 12,95 € adulti, 6 € bambini. Sconti famiglia/gruppi e tariffe agevolate disponibili; consultate il sito per le tariffe aggiornate.
Consigli per i visitatori
- Cani e picnic non sono ammessi in nessuna parte della tenuta.
- L’interno del castello non è accessibile in sedia a rotelle – scale strette e porte storiche – e anche nei giardini l’accesso senza barriere è limitato ad alcune aree, non all’intero parco.
- Il parcheggio gratuito si trova nel Castle Car Park di fronte alla tea room; si entra direttamente dall’ingresso principale.
Nei dintorni della contea di Carlow
Huntington Castle è una tappa naturale per un’esplorazione più ampia della regione. Il South Leinster Way passa da queste parti, offrendo passeggiate panoramiche nei boschi e viste sulle montagne. A breve distanza in auto, i visitatori possono scoprire l’architettura georgiana di Borris House, le rovine medievali di Carlow Castle o il preistorico Brownshill Dolmen. Per un ritmo diverso, i Delta Sensory Gardens della Strawhall Estate offrono un ambiente tranquillo per un pomeriggio rilassato. La prenotazione delle visite al castello è consigliata, soprattutto nei mesi estivi di punta e nei fine settimana degli eventi stagionali.