Panoramica
Shillelagh ha regalato una parola al mondo. Lo shillelagh, il nodoso bastone di prugnolo diventato sinonimo di irlandesità, prende il nome da questo piccolo villaggio del Wicklow meridionale, e quello autentico si lavora ancora a mano qui. È un villaggio di tenuta pianificato (in irlandese Síol Éalaigh) sulla R725 tra Carlow e Gorey, disposto in schiere di case in pietra attorno a un bel tribunale con torre dell’orologio, attraversato dal River Derry e circondato dagli altopiani della contea di Wicklow. Al censimento del 2016 la popolazione era di 337 abitanti, quindi tieni presente le proporzioni: qui si passa mezza giornata tra boschi silenziosi, strade del paese e arte del bastone, non un itinerario intero.
Il villaggio di tenuta e i FitzWilliam
Shillelagh nacque come villaggio modello della Coollattin Estate, proprietà della famiglia FitzWilliam, e quel passato di grandi possidenti si legge ancora nel paese. Il villaggio conserva l’impianto pianificato originario, fatto di schiere in pietra e di un green centrale. Diversi edifici chiave, il tribunale, i campi della GAA al Fairgreen, gli spogliatoi e la palestra, appartengono oggi alla comunità attraverso Shillelagh People’s Property e non più a una tenuta privata. Coollattin, l’antica residenza dei FitzWilliam, sopravvive ai margini del villaggio e il suo parco ospita oggi il Coollattin Golf Club.
Tomnafinnoge Woods
Il motivo migliore per fermarsi è Tomnafinnoge, tra Shillelagh e Tinahely: un’ampia distesa di querce, ciò che resta della grande foresta strappata a queste colline tra il XVI e il XVII secolo, considerata il più antico bosco ceduo d’Europa. La attraversa una passeggiata lungo il fiume e ai margini del bosco, dolce e ombrosa, bellissima a tarda primavera quando fioriscono i giacinti di bosco. Il Wicklow Way passa a nord e a ovest del villaggio: la sua Section 6, da Tinahely a Clonegal, è il tratto da imboccare per una giornata più lunga sulle colline.
La ferrovia e la greenway
Un tempo Shillelagh era il capolinea. La diramazione per Woodenbridge, la Fitzwilliam Line, fu costruita tra il 1863 e il 1865 su terreni donati dal sesto conte; la stazione di Shillelagh aprì il 22 maggio 1865, chiuse ai passeggeri il 24 aprile 1944 e cessò del tutto ogni attività nell’aprile successivo, mentre l’edificio della stazione è oggi una casa privata. Gran parte del vecchio sedime ferroviario fa da base alla progettata Arklow-to-Shillelagh Greenway, un percorso pedonale e ciclabile che la comunità e il Wicklow County Council stanno lavorando per realizzare. Più vicino al centro, la passeggiata ferroviaria di Tinahely segue già una parte della vecchia linea come tranquilla greenway.
Il bastone shillelagh
Il bastone è il biglietto da visita del villaggio. Ricavato dal prugnolo o dalla radice di quercia, stagionato e annerito, rifinito con un pesante pomo all’estremità, è stato di volta in volta un ausilio per camminare, un segno di autorità e un’arma da combattimento, fino a diventare all’estero un simbolo dell’Irlanda. Gli artigiani del posto mandano avanti il mestiere e offrono dimostrazioni, tra questi gli Olde Shillelagh Stick Makers, mentre lo Shillelagh Stick and Heritage Trail lega questa storia alle strade in cui è nata.
Sulle tracce della carestia
Per chi ha antenati in zona, i registri della workhouse sono un richiamo autentico. I registri di ammissione e di dimissione della Shillelagh Union si conservano dal 1842, alla vigilia della Grande carestia irlandese, e sono stati digitalizzati dal Wicklow County Council: una rara finestra consultabile su chi passò dalla workhouse negli anni della fame.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Shillelagh si trova sulla R725 tra Carlow e Gorey, a circa 80 km da Dublino. La stazione ferroviaria più vicina è quella di Gorey, circa 15 km a est.
- Ingresso e orari: i boschi, il village green e l’itinerario del patrimonio sono gratuiti e accessibili tutto l’anno. Non c’è alcuna attrazione a pagamento su cui programmare la visita.
- Quando andare: a tarda primavera per i giacinti di bosco di Tomnafinnoge, oppure a inizio autunno per i colori e la quiete; il villaggio è al massimo della vivacità durante gli eventi comunitari estivi, elencati su shillelaghvillage.com.
Comincia da Tomnafinnoge di prima mattina, quando la luce è ancora bassa tra le querce, poi torna a piedi in paese per veder nascere un bastone.