Panoramica
Due dei percorsi ciclabili più pianeggianti e adatti alle famiglie d’Irlanda – la Great Western Greenway e l’Old Rail Trail – corrono sul sedime di un’unica compagnia vittoriana, la Midland Great Western Railway. Costituita nel 1845, la MGWR aprì da Dublino fino a Enfield nel 1847, raggiunse Mullingar l’anno successivo e Galway nel 1851, e al suo apice gestì una rete di 538 miglia di binari a scartamento irlandese dalla capitale all’Atlantico. La compagnia fu assorbita dalla Great Southern Railways nel 1924, ma la linea che aveva tracciato è ancora uno dei modi più utili per attraversare il centro del paese – in treno dove i binari sopravvivono, a piedi o in bici dove sono stati rimossi.
Il percorso oggi: linee attive e greenway
In treno Iarnród Éireann gestisce ancora i servizi Dublino–Galway e Dublino–Westport, entrambi in partenza da Dublin Heuston (non da Connolly, che serve la linea per Sligo), e entrambi seguono da vicino il tracciato originale della MGWR. I treni attraversano le pianure di Westmeath, superano lo Shannon ad Athlone e proseguono verso ovest in Mayo e Galway; il servizio per Westport si dirama a Claremorris. Dublino–Galway dura circa due ore e mezza, ed è ancora il modo più diretto per andare dalla capitale alla costa.
In bici o a piedi Dove i binari sono stati rimossi, il sedime è diventato un percorso senza traffico. Il migliore – e quello da fare se ne avete tempo per uno solo – è la Great Western Greenway, 42 km da Westport fino ad Achill lungo l’ex diramazione Westport–Achill. Corre accanto alla Clew Bay e attraverso il villaggio di Mulranny, pianeggiante quasi per tutto il tragitto. Più a est, l’Old Rail Trail copre circa 42 km di ghiaia compatta tra Athlone e Mullingar (alcuni cartelli dicono 43). È il più tranquillo e semplice dei due – una pedalata costante attraverso terreni agricoli, ma non può competere con la Clew Bay per i panorami. Entrambi sono ben segnalati e adatti a bambini e ciclisti occasionali.
Hotel storici e case di stazione
La MGWR costruì hotel sulle sue diramazioni o nelle loro vicinanze per ospitare i visitatori che i suoi treni portavano a ovest. Tre ex stazioni accolgono ancora ospiti:
- Clifden Station House Hotel – il vecchio capolinea della diramazione Galway–Clifden, oggi una stazione vittoriana restaurata con camere, ristorazione e accesso ai percorsi escursionistici di Clifden.
- Kilmessan Junction Station House Hotel (contea di Meath) – una stazione di diramazione riconvertita, base tranquilla per la Boyne Valley.
- Mulranny Park Hotel (contea di Mayo) – nell’ex stazione Westport–Achill sopra la Clew Bay, proprio sulla Great Western Greenway.
Materiale rotabile conservato
Alcune carrozze della MGWR sopravvivono nei musei:
- Ulster Folk and Transport Museum (Cultra) – custodisce la carrozza n. 47, il salone privato del grande imprenditore ferroviario William Dargan, restaurata nella sua finitura marrone-vernice.
- Downpatrick and County Down Railway – conserva diverse carrozze a sei ruote della MGWR (nn. 25, 53 e 62M), con la Railway Preservation Society of Ireland che ne restaura un’altra.
Consigli pratici
- Come arrivare – I treni Dublino–Galway e Dublino–Westport partono ogni giorno da Dublin Heuston. Prenotate in anticipo sul sito di Irish Rail, soprattutto in estate e sulla linea per Westport, che può esaurire i posti.
- Accesso alle greenway – entrambe le greenway sono gratuite. Il noleggio bici parte da circa 12 € al giorno ad Athlone, Mullingar e Westport; sulla tratta del Mayo una e-bike vale la spesa extra.
- Cani e accessibilità – i cani sono benvenuti su entrambe le greenway al guinzaglio. L’Old Rail Trail è completamente pianeggiante e adatto a sedie a rotelle e passeggini; la Great Western ha qualche lieve pendenza vicino ai tagli costieri.
- Segnale – la copertura mobile cala nei tagli del Mayo, quindi scaricate una mappa offline o portatene una cartacea.
Un itinerario treno-e-bici
Il corridoio funziona al meglio su un paio di giorni. Prendete il treno del mattino da Dublino ad Athlone, noleggiate una bici e percorrete l’Old Rail Trail fino a Mullingar e ritorno, poi prendete il servizio verso ovest per Westport. Trascorrete la notte a Mulranny o Newport, pedalate lungo la Great Western Greenway con calma e una sosta per il caffè a Mulranny, e prendete il treno serale per tornare a Dublino da Westport.
Orari e condizioni delle greenway cambiano con la stagione, quindi controllate i siti di Irish Rail e delle greenway qualche giorno prima. Sulla costa del Mayo, prendete un’e-bike se potete – e un impermeabile in ogni caso.