Panoramica
Mullaghmeen è la vetta di contea più bassa d’Irlanda: con i suoi 258 m (846 ft) si può salire in auto per gran parte del percorso e fare il resto in scarpe da ginnastica. Ciò che rende il viaggio meritevole è il bosco che la avvolge – la più grande faggeta piantata d’Irlanda, una tenuta Coillte di 400 ettari (circa 1.000 acri) sul margine settentrionale della County Westmeath. Coillte e Wikipedia si spingono oltre e la definiscono la più grande faggeta piantata d’Europa, anche se non tutte le fonti lo confermano. Il faggio domina la volta, ma ci sono anche abete di Sitka, pino silvestre, abete nobile e una collezione di alberi autoctoni, così il luogo si legge tanto come un arboreto quanto come una camminata in collina.
Storia e paesaggio
La terra era un tempo una fattoria satellite appartenuta a un Lord Gradwell. Nel 1936 il Department of Agriculture la rilevò e iniziò a piantare il suolo calcareo con faggi e altre latifoglie, e nel corso dei decenni è cresciuta fino a diventare il bosco misto che si percorre oggi.
Il terreno porta ancora i segni di tempi più duri. Lungo i sentieri si incontrano i muri relitti di campi dell’epoca della carestia, un giardino della carestia restaurato allestito per mostrare l’agricoltura di sussistenza del XIX secolo, e i resti di vasche per la macerazione del lino che un tempo alimentavano il commercio tessile locale. Poco fuori dal Red Trail si trova una capanna Booley ricostruita – un riparo in pietra e torba del tipo usato dai pastori quando il bestiame veniva portato sui pascoli alti per l’estate. È un legame semplice e tangibile con secoli di agricoltura irlandese.
I sentieri
Gli anelli sono contraddistinti da colori e ben segnalati. Le distanze qui sotto sono quelle indicate all’inizio dei sentieri:
| Sentiero | Lunghezza | Tempo indicativo | Difficoltà | Punti salienti |
|---|---|---|---|---|
| Pink Multi-Access | 0,2 km | 15 min | Facile (tutti i terreni) | Percorso pianeggiante e lastricato, adatto a sedie a rotelle e passeggini |
| Yellow Loop | 1,5 km | 50 min | Moderata | Bosco, campanule in primavera |
| Red Loop (Summit Trail) | 3 km | 1 h 20 min | Facile | Vetta e viste aperte a nord sul Lough Sheelin |
| Blue Loop | 4,5 km | 1 h 45 min | Moderata | Capanna Booley, vasche per il lino, alberi autoctoni |
| White Loop | 8 km | 2 h | Moderata | Giardino della carestia, muri di campi |
Se ne fate uno solo, scegliete il Red Loop: sale con pendenza costante fino in cima, dove il faggio si dirada e si apre una linea chiara a nord attraverso il Lough Sheelin fino alla County Cavan. Attenzione però: la «vetta» è una cosa modesta – il bosco, non il panorama, è la vera attrazione, e per gran parte della salita la volta arborea nasconde l’orizzonte fino all’ultimo tratto. Per la storia e un terreno più tranquillo, collegate i loop Blue e White, che toccano la maggior parte dei vecchi muri di campi e del bosco autoctono.
Momi salienti stagionali
- Primavera (marzo–maggio) – le campanule ricoprono il suolo, al meglio lungo i sentieri Yellow e Red.
- Estate (giugno–agosto) – le giornate lunghe rendono comodo l’intero White Loop, e le radure sono ideali per un picnic.
- Autunno (settembre–novembre) – il faggio si tinge d’oro e di rame; i sentieri si fanno umidi, quindi portate stivali impermeabili.
- Inverno – la foresta resta aperta; il sentiero Pink riparato è l’opzione rapida, e le giornate limpide regalano le viste più nitide dalla cima.
Come arrivare e servizi
C’è un parcheggio gratuito all’ingresso della foresta con spazio per auto e piccoli pullman, e un’area picnic vicino all’inizio dei sentieri. I servizi sono però essenziali: niente centro visitatori, e niente bagni su cui contare, quindi organizzatevi di conseguenza. In estate a volte un furgoncino del caffè si sistema nei fine settimana, ma non fateci affidamento. I cani sono i benvenuti se tenuti sotto stretto controllo, in particolare vicino ai cancelli per il bestiame.
Il sentiero Pink Multi-Access è pianeggiante e compatto, adatto a sedie a rotelle e passeggini; ogni altro anello è un sentiero forestale naturale con radici, pietre e fango, quindi indossate scarpe adeguate.
In auto:
- Da Oldcastle: R154 verso ovest per 1,8 km, poi sulla L6813 per 6,3 km, quindi a destra dopo 300 m fino all’ingresso.
- Da Castlepollard: a nord su Water Street, oltre le scuole, seguendo la strada rurale segnalata fino al cancello.
Le coordinate del parcheggio sono 53.74695, -7.27186. Il segnale può cadere nel bosco più fitto, quindi scaricate la mappa dei sentieri (PDF) prima di arrivare. Per segnalare un problema su un sentiero, contattate Coillte al 1890 367 378 o scrivete a [email protected].
Nei dintorni
- Belvedere House Estate and Jealous Wall – una casa del XVIII secolo con giardini formali e una folie neoclassica.
- Fore – Abbey and Seven Wonders – un sito monastico medievale circondato da antiche leggende e pietre erette.
- Hill of Uisneach – il mitico «centro d’Irlanda», con tumuli funerari e una croce su una cresta calcarea.
Puntate a partire al mattino per avere la foresta tutta per voi prima che arrivino i camminatori del fine settimana.