Hill of Uisneach – il centro sacro d'Irlanda

Panoramica

Nelle giornate limpide dalla cima di Uisneach si vedono fino a venti contee, tutte e quattro le province: un’affermazione notevole per una collina di soli 182 m (596 ft). In irlandese è Cnoc Uisnigh, e la tradizione ne fa l’«ombelico» d’Irlanda, il punto d’incontro delle antiche province e il luogo dove fu acceso il primo fuoco di Bealtaine per dare il benvenuto all’estate. La collina si estende su quattro townland (unità territoriali tradizionali irlandesi): Ushnagh Hill, Mweelra, Rathnew e Kellybrook, vicino al villaggio di Loughnavalley, a est di Ballymore.

Il problema, ed è un problema serio, è che non si può semplicemente salire a piedi. Uisneach è un monumento nazionale protetto situato in una fattoria privata in attività, e l’unico modo per raggiungere la vetta è una visita guidata su prenotazione. La passeggiata standard copre circa 3 km in circa due ore su terreno irregolare, quindi servono un livello di forma fisica ragionevole e calzature robuste. Niente accesso libero e niente cani.

Storia e archeologia

La storia di Uisneach risale a circa 5.000 anni fa. Le ricerche archeologiche sistematiche, iniziate negli anni Venti del Novecento sotto la direzione di R.A.S. MacAlister, hanno rivelato una fitta concentrazione di monumenti: tombe neolitiche, tumuli funerari dell’età del bronzo, forti ad anello dell’alto medioevo e i resti di un’antica strada. L’elemento più suggestivo è Rathnew, un terrapieno a forma di otto che un tempo ospitava un fuoco perenne. Serviva come centro rituale per gli Alti Re di Meath e come sede delle assemblee reali.

Il significato esatto di Uisneach è dibattuto, poiché il nome precede l’antico irlandese. La tradizione locale e le fonti storiche suggeriscono che significhi «luogo del focolare» o «luogo angolare», a indicare un santuario cerimoniale. L’intera regione era conosciuta come Uisneach Midi – il focolare centrale del Regno di Mide, che in seguito si evolse nelle moderne contee di Meath e Westmeath.

La mappa di Tolomeo del II secolo collocava Uisneach (etichettata «Reba») al centro geografico dell’Irlanda. La collina sorgeva lungo la Slighe Assail, una delle cinque grandi vie cerimoniali che collegavano i siti reali dell’isola. Fin dall’epoca precristiana fungeva da luogo d’incontro neutrale dove si stipulavano leggi e si concordavano i confini provinciali. Ogni maggio si teneva l’assemblea e la fiera della Banais Righe, con il matrimonio rituale tra l’Alto Re e la dea della sovranità della terra.

Anche la prima storia cristiana ha lasciato il segno. La tradizione vuole che San Patrizio abbia tentato di fondare qui una chiesa nel V secolo, incontrando la resistenza dei capi locali, anche se un pozzo sacro sulla vetta porta il suo nome. Anche Santa Brigida è legata al sito: la leggenda dice che ricevette il suo velo da Patrizio a Uisneach. Nel 1111 d.C. si tenne qui un importante sinodo ecclesiastico che stabilì i confini diocesani in gran parte ancora oggi in vigore.

Durante il medioevo, Uisneach rimase il palazzo principale e il luogo d’assemblea dei re Clann Cholmain. Sovrani come Máel Sechnaill Móir e Brian Boru rivendicarono qui la sovranità. Nel XIX e XX secolo la collina ospitò comizi politici di Daniel O’Connell, Pádraig Pearse e Éamon de Valera, mentre James Joyce la visitò spesso e citò la Cat Stone in Finnegans Wake. Il Bealtaine Fire Festival è stato ripreso nel 2009 e nel 2017 il presidente Michael D Higgins ha acceso il fuoco cerimoniale – il primo capo di Stato a farlo dopo oltre un millennio.

Leggende e mitologia

• Ail na Míreann (Cat Stone) – Un masso erratico glaciale sul versante sud-occidentale, alto circa 6 m e del peso di oltre 30 tonnellate, noto come la «Pietra delle Divisioni». Il mito dice che segna il punto d’incontro delle quattro antiche province e nasconde sotto di sé la dea Ériu (Éire). Le guide la paragonano spesso alle pietre omphalos di Delfi o Cusco. Se da Uisneach devi portare via una sola immagine, che sia questa.
• St Patrick’s Bed – La probabile tomba megalitica della vetta, tradizionalmente associata al pellegrinaggio del santo e all’antico banchetto nuziale reale.
• Pozzi sacri – Tobernaslath e un secondo pozzo si trovano accanto a pietre erette, un tempo luoghi di pellegrinaggio per Imbolc, Lughnasadh e Samhain. Il St Brigid’s Well, a breve passeggiata verso ovest, è ancora visitato il 1° febbraio.
• Rathnew Earthwork – Un terrapieno a forma di otto con souterrain (cunicoli sotterranei) dove un fuoco perenne bruciò per secoli, ancorando le cerimonie druidiche e dell’alto medioevo.

Esperienza del visitatore e visite

Tutto l’accesso alla vetta avviene tramite visita guidata. La guida principale Marty Mulligan, che da decenni interpreta il paesaggio, conduce la passeggiata archeologica standard. Il cottage restaurato alla base ospita un piccolo visitor centre con un caffè che serve pasti leggeri e tè, una sala audiovisiva per conferenze e spettacoli, e un cortile per rilassarsi dopo la visita. Uisneach è uno dei sei siti reali d’Irlanda ed è nella lista provvisoria per lo status di Patrimonio dell’Umanità UNESCO; il suo richiamo va ben oltre l’Irlanda, e leader indigeni tra cui il capo Sioux Arvol Looking Horse hanno compiuto qui pellegrinaggi.

Oltre alla passeggiata standard, il sito offre esperienze specialistiche:

• Sessioni di yoga e benessere nel prato circostante
• Passeggiate guidate di foraging (raccolta di piante selvatiche) incentrate sulle piante autoctone delle Midlands
• Laboratori d’arte e giornate di team building aziendale
• Cerimonie serali di accensione del fuoco durante il Bealtaine Festival e gli eventi stagionali

Momi salienti stagionali

• Bealtaine (inizio maggio) – L’evento più importante dell’anno, una rinnovata cerimonia di accensione del fuoco che attira artisti, percussionisti e visitatori per una celebrazione al tramonto. Raduni più piccoli segnano gli altri punti del calendario celtico: Imbolc a febbraio, il solstizio d’estate a giugno, Lughnasadh ad agosto e Samhain a novembre.
• Sere d’estate – Le visite guidate si concludono spesso con un fuoco al tramonto, che proietta ombre lunghe sulla Cat Stone e sugli antichi tumuli.
• Mesi invernali – La collina è più silenziosa e contemplativa. Le viste panoramiche restano suggestive e i terrapieni spogli rivelano tutta la loro forma contro il cielo.

Come arrivare e informazioni pratiche

In auto – Da Mullingar, prendi la N4 verso Longford, esci sulla N52 per Tullamore, poi segui la R394 fino a Loughnavalley. Prosegui su Loughnavalley Road per circa 3 km. La segnaletica per la Hill of Uisneach appare vicino a Rathnew. Un piccolo parcheggio si trova accanto al visitor centre; il parcheggio è generalmente gratuito ma può essere a pagamento nei periodi di punta dei festival.

Trasporti pubblici – Non è un posto facile da raggiungere senza auto. TFI Local Link gestisce autobus tra Mullingar e Athlone che passano da Loughnavalley, ma gli orari cambiano, quindi controlla i percorsi e gli orari attuali sull’app TFI Go o sul sito di Local Link prima di fare affidamento su di essi. Dalla strada, comunque, c’è ancora una camminata fino al sito.

Consigli per i visitatori

• Le visite devono essere prenotate in anticipo tramite il sito ufficiale o per telefono; non sono ammessi accessi senza prenotazione.
• L’età minima consigliata è sette anni. Calzature robuste essenziali, poiché il terreno è irregolare e comprende antichi terrapieni.
• I cani non sono ammessi sulla collina né nel visitor centre.
• Il visitor centre e il parcheggio hanno parcheggio, ingresso e servizi accessibili, ma la passeggiata sulla collina attraversa terreno accidentato e irregolare ed è difficile per gli utenti su sedia a rotelle.
• La fotografia è benvenuta. La Cat Stone, il panorama dalla vetta e gli antichi pozzi sono i soggetti più gettonati, con alba e tramonto che offrono la luce più drammatica.

Attrazioni nelle vicinanze

• Belvedere House – Una magione del XVIII secolo con giardini formali e il famoso Jealous Wall, a circa 12 km a nord-ovest.
• Fore – Sede dell’abbazia medievale e delle «Sette Meraviglie», a circa 15 km a sud-ovest.
• Lough Ennell – Un lago panoramico popolare per pesca, passeggiate e il Jonathan Swift Park, a 10 km a est.
• Athlone – Una città sul fiume con un castello normanno e uno dei pub più antichi d’Irlanda, a 20 km a sud.

Prenotazione e biglietti

Prenotazione – Prenota il tuo posto tramite il portale di prenotazione ufficiale o chiama il +353 87 718 9550.

Orari di apertura – Visite pubbliche alle 11:00 il sabato e la domenica tutto l’anno (circa due ore). Da maggio a settembre ci sono anche visite al tramonto il venerdì sera alle 18:00 (circa due ore e mezza). Gli elenchi ufficiali indicano solo gli orari di inizio.

Prenota con largo anticipo per i fine settimana estivi, le visite al tramonto del venerdì e il festival di Bealtaine di maggio, quando i piccoli gruppi si riempiono in fretta. Il programma completo è su uisneach.ie.