Panoramica
La maggior parte delle persone arriva a Castletown Geoghegan per l’Old Rail Trail, la greenway di 43 chilometri tra Athlone e Mullingar, e la stazione ferroviaria restaurata del villaggio è il punto di sosta naturale lungo il percorso. Un avvertimento prima di impostare il navigatore, però: la stazione si trova a circa 3 km dal centro del villaggio su strada, quindi i due luoghi non coincidono del tutto. Il villaggio stesso (in irlandese: Baile Chaisleáin Mag Eochagáin) è piccolo – 141 abitanti al censimento del 2016 – a pochi chilometri a sud-ovest di Lough Ennell nella pianura tra Mullingar e Athlone. Merita una mezza giornata senza fretta: un giro in bici sulla greenway, una pagaiata sul lago e uno sguardo alla motta dei Geoghegan.
Storia e patrimonio
Il villaggio prende il nome dalla famiglia Geoghegan (Mac Eochagáin), un lignaggio gaelico che un tempo controllava la Baronia di Moycashel, facendo risalire le proprie origini a Fiacha, figlio di Niall dei Nove Ostaggi. Il nome più spesso associato al villaggio è quello di Conall Mag Eochagáin, che nel 1627 tradusse gli Annali di Clonmacnoise nell’inglese elisabettiano del suo tempo – una traduzione importante perché l’originale irlandese è andato perduto e la versione di Conall è tutto ciò che sopravvive. Più tardi, lo storico settecentesco abate James MacGeoghegan, originario della vicina zona di Uisneach, attinse alla storia della famiglia per scrivere un celebre resoconto dell’Irlanda durante l’esilio in Francia.
Sebbene il castello originale dei Geoghegan sia stato smantellato secoli fa, una prominente motta di terra rimane visibile lungo la strada principale. Questo tumulo erboso segna il sito della torre fortificata che un tempo dominava l’insediamento. L’accesso pubblico al tumulo non è consentito, ma resta un silenzioso promemoria di quanto sia antica la storia della zona.
La Midland Great Western Railway raggiunse la zona nel XIX secolo; la stazione di Castletown aprì nel 1851 e chiuse nel 1963, quando la linea fu soppressa. L’edificio è stato da allora restaurato ed è oggi un elemento caratteristico della greenway che corre lungo il vecchio sedime ferroviario, con bordi delle banchine e dettagli d’epoca intatti.
La greenway Old Rail Trail
L’Old Rail Trail è una greenway fuoristrada di 43 chilometri che segue l’ex linea ferroviaria tra Athlone e Mullingar, con superficie in ghiaia compattata adatta a bici ibride, mountain bike e camminate. La stazione restaurata di Castletown si trova all’incirca a metà del percorso e costituisce un punto di sosta naturale per una foto o una pausa, a circa 3 km dal villaggio vero e proprio.
Ciclisti e camminatori apprezzeranno le pendenze dolci e la varietà di paesaggi che il percorso offre. Il tracciato attraversa tranquille strade di campagna, supera ponti ad arco in pietra e si snoda attraverso tratti di bosco autoctono. È un percorso adatto alle famiglie che evita le strade trafficate, e il terreno pianeggiante lo rende accessibile a ciclisti di quasi tutti i livelli. Alcuni degli storici ponti in pietra sono stretti, quindi i ciclisti dovrebbero scendere dalla bici se condividono il percorso con i pedoni. Il tracciato si collega direttamente alle greenway urbane di Mullingar e termina vicino ad Athlone Castle ad Athlone.
Sport acquatici e Lough Ennell
A poca distanza dal centro del villaggio, le acque di Lough Ennell offrono un parco giochi naturale per i visitatori estivi. Il vicino Lilliput Adventure Centre è un centro ben consolidato per gli sport acquatici, con kayak, paddleboarding e tour guidati del lago. È un luogo popolare per famiglie e principianti, con noleggio attrezzature, dispositivi di sicurezza e istruzione in loco disponibili nei mesi più caldi.
Oltre il centro attività, la riva e le zone umide circostanti ospitano una popolazione sana di uccelli acquatici, martin pescatori e cannaiola verdognola. Le acque calme sono inoltre ideali per gite in barca rilassanti, e diversi operatori locali offrono il noleggio di piccole imbarcazioni per esplorare insenature e isole del lago. I cani sono generalmente benvenuti sulle barche e lungo la greenway, quindi è facile portare il proprio animale per una giornata all’aria aperta.
Vita del villaggio e servizi locali
Per le sue dimensioni, il villaggio eccelle in una cosa: l’hurling. Il club GAA gioca al Páirc Mhic Eochagáin e ha vinto 14 titoli del Westmeath Senior Hurling Championship – uno sport che si dice sia stato introdotto localmente da un impiegato ferroviario di Kilkenny, il che dice qualcosa su ciò che la ferrovia portò oltre ai treni. L’altra rivendicazione di fama locale corre su quattro zampe: Airborne, vincitore del Derby di Epsom del 1946, fu allevato appena fuori dal villaggio nel 1943, e qui c’è ancora un ippodromo di point-to-point che ospita la Barbour Cup. Per mangiare, The Forge Pizza and Cafe è il punto di riferimento del villaggio, con Cedarwood House tra i B&B nelle vicinanze.
Per chi è interessato alla storia locale, una breve auto ti porta a Fore, nota per la sua abbazia paleocristiana e le “Sette Meraviglie” del folklore antico, o alla Hill of Uisneach, tradizionalmente considerata il centro spirituale dell’Irlanda. Entrambe sono ottime aggiunte a una gita di un giorno con base a Castletown Geoghegan.
Come arrivare e informazioni pratiche
Il villaggio è facilmente raggiungibile in auto tramite la N52, con parcheggio gratuito vicino al centro del villaggio e all’imbocco della greenway. Per chi usa i trasporti pubblici, la stazione ferroviaria più vicina è a Mullingar, a circa 13 km, con servizi regolari Irish Rail per Dublino e Galway. Le linee di autobus locali collegano il villaggio a Mullingar nei giorni feriali.
- Old Rail Trail: Aperto tutto l’anno, gratuito. Nessuna prenotazione richiesta.
- Sport acquatici: Attività stagionale, in genere da aprile a ottobre. Verifica con i singoli operatori gli orari correnti e le chiusure legate alle condizioni meteo.
- Accessibilità: La superficie in ghiaia compattata della greenway è adatta alla maggior parte di ciclisti e camminatori. Gli utenti in sedia a rotelle potrebbero trovare impegnativi gli stretti ponti in pietra, ma il percorso principale tra le stazioni è in gran parte gestibile.
- Periodo migliore per visitare: Dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno offre il meteo più affidabile per ciclismo e sport acquatici, anche se la greenway è popolare tutto l’anno per le passeggiate invernali.
La giornata facile qui è una mattinata sulla greenway, un caffè alla stazione restaurata e un pomeriggio in pagaiata al Lilliput Adventure Centre su Lough Ennell, a meno di 5 km – e le barche lì accettano cani, se il tuo è venuto a fare un giro.