Panoramica
La Royal Canal Greenway è la più lunga d’Irlanda: 130 km di alzaia pianeggiante e pavimentata che corre da Maynooth verso ovest fino al villaggio di Cloondara, nella contea di Longford, dove il canale incontra finalmente lo Shannon. Il percorso è completamente pianeggiante e gratuito, condiviso da camminatori, corridori e ciclisti di ogni livello. Se hai solo un giorno a disposizione, il tratto di Mullingar offre il massimo con il minimo sforzo: pianeggiante, ben servito da caffè e a due passi da Belvedere House.
Il canale sotto il percorso è più antico e più lungo della greenway stessa. Corre per 146 km dal fiume Liffey di Dublino allo Shannon, con 46 chiuse e 86 ponti lungo l’intero tracciato, e l’alzaia porta la greenway al suo fianco per gran parte di quella distanza: non sei mai lontano da una chiusa, da un arco in pietra o da uno dei quattro acquedotti, tra cui il Blackwater Aqueduct e l’acquedotto Ryewater a Leixlip.
Una breve storia
I lavori iniziarono nel maggio 1790, dopo che gli ingegneri Thomas Williams e John Cooley avevano tracciato un percorso attraverso il nord del Leinster. L’avanzamento fu lento: il canale raggiunse Kilcock solo nel 1796 e finalmente lo Shannon nel 1817, con un costo di 1.421.954 £. Per decenni, chiatte trainate da cavalli e piroscafi passeggeri trasportarono merci e viaggiatori, mentre la via d’acqua riforniva anche il nord di Dublino di acqua dolce attraverso il Blessington Street Basin, un serbatoio inaugurato nel 1809 e alimentato da un ramo di 1 km staccato dal canale. Il ramo è stato poi interrato; il serbatoio è rimasto.
L’arrivo della Midland Great Western Railway negli anni Quaranta dell’Ottocento minò rapidamente il commercio del canale. Il traffico passeggeri era scomparso già negli anni Ottanta dell’Ottocento, e il canale fu chiuso nel 1961, bloccato da una diga vicino a Mullingar.
La rinascita iniziò negli anni Settanta, quando i volontari della Royal Canal Amenity Group cominciarono a ripulire le erbacce e a riparare le strutture. La piena navigabilità da Dublino allo Shannon fu ripristinata il 1° ottobre 2010, e un progetto di riqualificazione da 12 milioni di euro ha trasformato l’alzaia in una greenway moderna, con l’inaugurazione ufficiale del percorso nel marzo 2021. Quel lavoro si è aggiudicato il primo posto nella categoria «Excellence Award» agli 11° European Greenways Awards.
Tappe salienti e cosa vedere
La greenway si divide in tratti gestibili, ciascuno con il proprio carattere. La maggior parte delle persone percorre in bici o a piedi una porzione, non tutti i 130 km in una volta.
Maynooth a Enfield (≈ 20 km)
Dall’estremità di Dublino, il percorso passa accanto al campus gotico della Maynooth University e alle rovine del Maynooth Castle. Più a ovest si trovano il porto di Kilcock e il ponte Jackson alla chiusa 14. Questo tratto è molto frequentato da pendolari e famiglie, con caffè e pub lungo la strada.
Enfield a Mullingar (≈ 42 km)
Il paesaggio si apre su terreni agricoli e zone umide. I bambini faranno subito rotta verso l’Enfield Fairy Trail; il Blackwater Aqueduct porta il canale sopra il fiume sottostante. Una serie di chiuse (dalla 8 alla 15) segna l’incrocio con la ferrovia, dove la vecchia linea della Midland Great Western corre ancora parallela all’acqua.
Mullingar a Longford (≈ 47 km)
Questo tratto centrale è il più ricco di storia. Belvedere House and Gardens merita la deviazione per il suo «Jealous Wall», una follia architettonica costruita per bloccare la vista di un rivale. Il percorso passa anche dalla Hill of Uisneach, uno dei più antichi siti cerimoniali d’Irlanda, e dal Corlea Trackway Visitor Centre, che conserva una strada di palude dell’età del ferro datata al 148 a.C. Il porto di Mullingar è il punto di riferimento della Mullingar Blueway, dove puoi noleggiare kayak o paddleboard.
Longford a Cloondara (≈ 15 km)
L’ultima tappa si snoda oltre Richmond Harbour, con le sue chiatte ormeggiate colorate e il Richmond Inn. Cloondara è il capolinea occidentale ufficiale e una porta d’accesso alla più ampia Shannon Blueway.
Curiosità lungo il canale
- La panchina di Behan: Vicino alla seconda chiusa di Dublino – sul canale, non proprio sulla greenway – un bronzo di Brendan Behan siede a metà conversazione con un uccello. È la foto migliore del tratto urbano.
- Hamilton Walk: Nel 1843, il matematico Sir William Rowan Hamilton incise la formula dei quaternioni sul Broom Bridge mentre vi passava accanto. Una targa segna il punto.
- La tredicesima chiusa: I barcaioli tradizionalmente si rifiutavano di passare la tredicesima chiusa, a Deey Bridge, dopo il tramonto. La superstizione è sopravvissuta al commercio, ispirando poesie e una band.
- L’eredità della carestia: Il corridoio del canale fa parte del National Famine Way, che segue il viaggio del 1847 di 1.490 fittavoli sfrattati di Roscommon che camminarono fino a Dublino per emigrare.
Come arrivare e consigli pratici
Trasporti pubblici e parcheggio. La linea Dublin Suburban Rail parte da Connolly e arriva a Maynooth circa ogni 30 minuti nei giorni feriali, lasciandoti al capolinea meridionale. Le bici viaggiano gratis sul servizio pendolari Dublino–Leixlip fuori dalle ore di punta, così puoi prendere il treno all’andata e tornare in discesa sul percorso pianeggiante verso ovest. Bus Éireann collega Enfield, Mullingar e Longford, permettendoti di parcheggiare una volta sola e camminare o pedalare tra le città. Parcheggi gratuiti o a basso costo si trovano in tutti i principali punti di partenza.
Noleggio bici. I negozi di noleggio a Maynooth, Enfield e Mullingar dispongono di ibride ed e-bike, perfette per la superficie pianeggiante. I camminatori trovano un sentiero in pietrisco compattato che accoglie sedie a rotelle e passeggini. I cani sono i benvenuti al guinzaglio corto.
Barca. Il canale è navigabile in barca da metà marzo a ottobre, con restrizioni all’ingresso del Liffey. La greenway stessa resta aperta tutto l’anno.
La Royal Canal Greenway fa parte di EuroVelo Route 2, il corridoio ciclabile paneuropeo che un giorno correrà da Galway a Mosca – un dettaglio utile se stai progettando un tour più lungo.
Cibo e bevande lungo il percorso
A Enfield, The Bridge House e The Gregory Inn servono la classica cucina da pub. Mullingar offre opzioni più contemporanee, tra cui Dominik’s Restaurant e Montgomery’s Whiskey Bar. La maggior parte delle città ha un caffè a pochi passi dal percorso, quindi un picnic completo non è indispensabile – anche se acqua e uno spuntino sono sempre una buona idea sui tratti più lunghi.
Controlla il sito di Waterways Ireland per la manutenzione delle chiuse prima di partire, poi organizza la giornata attorno a una sola città: percorri in bici il tratto pianeggiante del mattino fino a Mullingar o Maynooth, fermati a pranzo in un porto e prendi il bus o il treno per il ritorno.